являлись идеальными стражниками водного пути к Хрустальной горе.

Да, в море они бы раскрыли свой потенциал на все сто, но и в реке их эффективность была неоспорима.

Лихо жутко не хотелось терять таких перспективных должников, но Бадан платил щедро, и Лихо вынужденно согласился.

К тому же, после того как Бадан доберется до Хрустальной горы, пропадет всякий смысл охранять подступы к Хрустальной горе.

Да что там подступы! С тем количеством энергии, которую накопил Лихо, он может не довольствоваться малым, и сразу же претендовать на верховное место главы пантеона!

А это совершенно другой уровень возможностей!

Правда придется контактировать со Скверной и Бездной, но для этого у него есть прослойка в виде Бадана.

Пусть некромант считает себя главным игроком, являясь, по сути, пешкой Лихо.

Что до морских существ… Плевать! Возглавив пантеон Второго шанса Лихо загонит в кабалу всех, кого захочет!

Лихо довольно улыбнулся и ускорился, предвкушая встречу с дерзким медведем.

Да, он под защитой Яги, но во время поединков падшая не сможет помочь своему протеже. А уж он, Лихо, постарается, чтобы противники медведя не оставили последнему ни единого шанса.

Лучшим вариантом было бы, конечно, привлечь циклопа — его давнего должника, признавшего власть Лихо в незапамятные времена.

Циклоп был не просто его личным стражем, он, по сути, был запасным сосудом личности Лихо.

Одноглазый, свирепый, со скверным характером — идеальный кандидат!

Циклоп был эдакой подстраховкой на черный день, и Лихо, не будь дураком, предпочитал держать его в своем логове.

К тому же циклоп, в силу своей природной выносливости и живучести, был идеальным хранилищем получаемой от Бадана энергии.

Более того, он, меняясь внешне, вытягивал из неё все эманации Скверны и Бездны.

С одной стороны, хорошего было мало — циклоп обзавелся гноящимися волдырями и черными коростами, с другой — Лихо было плевать на его внешний вид, а очищенная энергия была в разы вкуснее.

Впрочем, Лихо отдавал себе отчет в том, что ещё немного, и циклоп не выдержит токсичного влияния околобожественных сущностей.

Особенно, учитывая плату Бадана за исполнение договора.

Вот только Лихо к тому моменту планировал быть на пантеоне, а там нет нужды в сосудах.

В любом случае, конкретно сейчас циклопа нужно было поберечь, поэтому Лио и отправился к Яге лично. Ему не составит труда сделать из любого обитателя Свободных земель неуязвимого монстра, который с легкостью порвет протеже падшей!

И, по его расчетам, грядущий проигрыш медведя и встреча воинов с его морской гвардией произойдет примерно в одно и тоже время.

А именно — через какие-то десять минут.

После чего Лихо останется вернуться в логово, стребовать с Бадана оставшуюся часть платы и стать свидетелем того, как некромант пытается попасть в недра Хрустальной горы.

И следить за этим увлекательным зрелищем Лихо уже будет… с трона главы пантеона.

Интерлюдия. Бадан

Некромант, идущий по Лесной тропе за лесовичком, находился в отличном расположении духа.

Впервые после унизительного поражения в Сибурске, все шло как по нотам.

Древнее заклинание-вирус, обращающее разумных в лояльную ему нежить, накрыло не только всю империю Евразар, но и соседние страны.

Сотни жертвенных алтарей, тысячи подготовленных за долгие десятилетия послушников, сотни тысяч новых немертвых — его план медленно, но верно воплощался в жизнь.

И даже локальные успехи крупнейших государств Второго мира и вездесущих бессмертных не могли повлиять на закономерный результат — несколько десятилетий, и в этом мире не останется живых.

Даже такие крепкие орешки, как замок Алдоил, Малые Выхи и еще с десяток замков и город империи.

Да, разумные отчаянно сопротивлялись, но у мертвых было преимущество — им не нужно было есть, не нужно было спать, и каждый павший защитник живых рано или поздно вставал на сторону армии немертвых.

А Продавшиеся и вовсе стоили сотни, а то и тысячи обычных зомби.

Идеальные диверсанты и штурмовики, они медленно, но верно уничтожали последнюю надежду разумных — магов и волшебников всех сортов.

Которые, опять же, вставали после смерти в ряды немертвой армии.

Армии Бадана.

И если изначально он хотел отомстить и вернуть власть над империей Евразар, то сейчас его аппетиты выросли. С недавнего времени некромант рассматривал этот мир, как плацдарм для вторжения в другие миры!

Что до Скверны и Бездны, Бадан искренне не понимал страха перед этими околобожественными сущностями.

Да, они опасны, да, смысл их существования — уничтожать и поглощать миры, но Бадан планировал в скором времени встать с ними на один уровень.

Бадан знал о желании Лихо занять место главы божественного пантеона, более того, он и был тем, кто зародил в одноглазом божке это амбициозное желание.

Причем, Бадану было без разницы — сумеет Лихо ворваться на пантеон или не сумеет выполнить договор и будет вынужден вернуть всю накопленную им энергию — некромант оставался в выгоде при любом раскладе.

Лихо или нарушит договор и вернет все с процентами, или проторит Бадану дорожку на пантеон.

Единственная проблема, с которой столкнулся Бадан — это проклятые богатыри!

Мало того, что они помешали полноценной некрофикации Сибурска, так еще и чуть было не убили самого Бадана!

А сейчас они рвались к Хрустальной горе, грозя вновь встать у него на пути!

Именно поэтому некромант настоял на привлечении всех морских существ. Единственная возможность для богатырей его обогнать — это река. А значит нужно бросить им на перехват все, что есть.

И, судя по донесениям Лихо, богатыри на всех парусах шли в подготовленную ловушку.

Бадан не выдержал и громогласно расхохотался.

Богатыри — это единственное слабое звено в его плане, и спустя несколько минут с ними будет покончено.

И даже если они каким-то чудом сумеют выжить и добраться до Хрустальной горы вслед за ним, будет поздно.

Во-первых, он спустит на них всех окрестных монстров, власть над которыми Бадану передал Лихо.

Ну а во-вторых, Бадан, в отличие от богатырей, сумеет проникнуть в Хрустальную гору и добиться того, о чем мечтали все его предки!

Ведь у него есть ключ, который позволит открыть недра Хрустальной горы. Ключ, который передавался из поколения в поколения и был символом власти первого императора Евразар.

Все, что было нужно Бадану — добраться до подножья горы первым.

И как только у него все получится, уже никто в этом мире не сможет его остановить!

Интерлюдия. Ега

— Приказываю привести в повышенную готовность все наши войска.

Ега скользнул по своему заместителю ничем не выражающим взглядом и продолжил давать указания.

— Всех