class="p">Диван, стоящий у стены напротив окна, был разобран и занимал теперь всю середину комнаты. Апранин, как обычно, спал на спине, укрывшись до половины одеялом и раскинув руки, а у его изголовья, рядом с подушкой лежал большой чёрный кот и сопел ему прямо в ухо, свесив хвост с кровати и положив лапу на плечо.

Умиротворение и покой владели миром в этот час.

Трудно сказать, что конкретно снилось Принцу, но, судя по тому, что у него периодически подрагивали то задние лапы, то передние, а также усы, ясно было, что по ту сторону реальности явно происходила котиная разборка с воем, дракой и погоней.

Уставший, после рабочего дня, Юрий вначале просто погрузился в дрёму и даже не чувствовал ритмичного щекотания в левом ухе, но потом приснился ему странный сон. Странный, в первую очередь, потому, что цветной, а во вторую, что уж слишком реальный, что ли. Апраниным владело ощущение своего полноценного присутствия.

Якобы он находился на низком травянистом берегу речки. Вокруг была ночь звёздная, но в то же время какая-то светлая, так что всё вокруг было различимо. Он вдыхал прохладный илистый запах речной воды, свежее дыхание луговых трав и цветов, а вдали мерцал огонёк, то появляясь, то пропадая, как бы приглашая к себе, и который тот час же превратился в костёр, когда Юрий подошёл ближе.

Девушка в цветастом платье сидела у огня. Она помешивала угли и, улыбаясь, смотрела на него.

– Цыганка, – пронеслось в голове у Апранина и он присел напротив, не сводя глаз с незнакомки.

– Ну что, Водолей, грустишь, – нарушила та молчание, – дичаешь и печку топишь, – весело громко и как-то даже развязно проговорила цыганка, звонко рассмеявшись. Услышав злорадные нотки, Апранин хотел встать и уйти, однако ноги его не слушались.

– Ну-ну, не обижайся, золотой мой! – продолжала «чавэла», – найдётся чайорита и для тебя, яхонтовый. Найдётся, да вот только выбрать надо, а выбрать не просто, драгоценный мой! – она перестала смеяться, продолжая через огонь сверлить его глазами.

– Возможны два варианта, – она опустила огненный взгляд, подобрала подол, встала, и, неторопливо обойдя костёр справа, села рядом. Апранин повернул голову, посмотрел на ночную собеседницу и… невольно отшатнулся: на него смотрело до боли знакомое лицо, но где он его видел, Юрий вспомнить не мог. Куда-то делась нагловатая самоуверенность, а большие простодушные глаза девушки смотрели так откровенно, открыто и обезоруживающе, что у него сердце защемило.

– Находится, наконец, женщина, – ласково заговорила сероглазая, глядя нашему герою прямо в душу, – которая по настоящему полюбит тебя, поймёт тебя и которой будешь нужен только ты, – она встала и пошла вокруг костра в обратную сторону, а он следил и слушал, боясь пропустить хоть одно слово.

– Ты будешь жить не богато, но по своему счастливо, – продолжала гадалка, – а потом умрёшь, и люди скажут: умер хороший человек, да вот только счастья не видел, беден был, – и она снова рассмеялась ведьминским хохотом.

Подойдя же к Апранину с другой стороны она не присела, как только что, а встала рядом почти вплотную и, надменно глядя ему, задравшему голову, прямо в глаза, высоко подняла платье и, выставив вперёд и развернув коленку, полностью оголила красивые смуглые ноги. Юрий потерял дар речи, а ведьма снова зашипела.

– Или ты плюнешь на сентиментальность и лирику, перешагнёшь через себя и свои принципы, заработаешь кучу денег и купишь себе тех, которые тебе понравятся, – она со смехом покачала бёдрами и продолжила. – Они будут делать всё, что ты захочешь, лизать твою задницу, брать деньги и за твоей спиной называть тебя «вонючим козлом», – последние слова она проговорила нараспев, как бы смакуя каждый звук. – Люди, сгорая от зависти и ненависти будут судачить: вот счастливый, сколько денег, а потом, когда ты умрёшь, они скажут с облегчением, ну что обожрался скотина и сдох, туда и дорога, – её распутные глаза заискрились демоническим огнём и она снова захохотала.

Потом, вдруг, также внезапно, она, став грустной и серьёзной, одёрнула платье и, подойдя к нему сзади, присела, положив руки на плечи. Чуть помедлив, девушка негромко прошептала, – Или третий вариант, милый мой Водолей…, – и закрыла его глаза тёплыми маленькими ладошками, а когда через мгновение открыла, то ни костра, ни луга, ни звёздного неба уже не было.

Видел Апранин сквозь витую решётку ограды высокое летнее небо, морскую дымчатую даль и большой белый пароход у горизонта. Лишь секунду длилось это видение, но он услышал и шум прибоя, и крики чаек, и даже запах моря, который нельзя, дорогой читатель, спутать ни с чем.

– Третий вариант…, – беззвучно прошептали его губы.

Он проснулся, когда в окно уже проглядывало синее зимнее утро, а кот на кухне шумно загребал песок в ящике, заканчивая утренний котиный моцион. Юрий ещё некоторое время задумчиво лежал, запрокинув руки за голову, и пытался осмыслить увиденное, пока, вернувшись на грешную землю, не вспомнил, что сегодня суббота и можно поспать подольше.

Он нехотя, потягиваясь, встал, порезал Принцу сардельку, закрыл вьюшку камина, и, сладко завернувшись в одеяло и плюнув на сновидения, уснул, по-детски повернувшись на бочок.

Прошло несколько дней и теперь уже глупо гадать, роковое ли совпадение или расчётливые происки жестокой судьбы повлияли на дальнейшее развитие событий. Однако, неведомо как привели они Апранина в доселе ни разу им не примеченное и, видимо, недавно открытое отделение банка, расположенное на проспекте в двух кварталах от его дома, чтобы перевести деньги на банковскую карту в другой город партнёрам по бизнесу.

Миллениум

На рубеже тысячелетий мир в очередной раз ждал конца Света.

Пресыщенное информацией, сплетнями, слухами и эпатажем, человечество просто таки жаждало новых развлечений и сенсаций, в силу чего оракулы, предсказатели, ясновидцы, чернокнижники и просто авантюристы из кожи вон лезли стремясь поразить, удивить или хотя бы отравить жизнь обывателя. Если при этом удавалось еще и заработать, то перспектива скорого конца мира не казалась уж слишком мрачной и безнадежной. Реклама неистово суетилась и визжала на радио и телеэкранах, наперебой предлагая всякую всячину, придуманную человечеством, чтобы до предела усложнить собственную жизнь. Среди всего прочего, как всегда, особое место занимали средства борьбы с кариесом, в надежде на то, что хотя бы крепкие зубы останутся от нас после падения кометы на грешную землю, и конечно памперсы, видимо, на случай Всемирного Потопа. Заправилы шоу-бизнеса неутомимо гоняли перед телекамерами поп-идолов, восходящих и заходящих звезд, звездюков и звездулек, стараясь изо всех сил максимально нагреть руки на вселенской истерике.

Но, как обычно, новогодние и рождественские праздники миновали, зима