Он посмотрел на нее, такую непривычно тихую. Это было на нее совсем не похоже, обычно Бэлль сразу же спешила поделиться с ним своими мыслями, особенно когда хотела поддеть или обидеть его. Сантьяго внезапно понял, что Бэлль уже давно не стремится показать ему свое презрение. Она стала относиться к нему с одобрением и… любовью?

Он бросил взгляд на Надю, и она кокетливо улыбнулась ему. Очевидно, отец – не единственный, кто пытается манипулировать им. Неужели Надя не понимает, что он не испытывает к ней ничего, кроме презрения? И она, и герцог пытаются купить его, думая, что ради наследства Сантьяго готов на все и будет им благодарен. Они по-прежнему считали, что он до сих пор не вырос из своих детских мечтаний?

Но Сантьяго не станет ничьей пешкой. Он снова посмотрел на Бэлль. Он был рад, что она не имела ни малейшего понятия о том, что предложил ему герцог. Он не хотел, чтобы Бэлль было больно.

Бэлль была необыкновенной женщиной. Ее преданность, смелость и честность внушали не только уважение, но и восхищение. Ему хотелось, чтобы она восхищалась им, любила его. И он тоже хотел любить ее в ответ.

Нет, только не это! Не может он быть таким дураком! Если он пустит Бэлль в свое сердце, то горько пожалеет об этом.

В музей они входили через боковую дверь, минуя огромную очередь туристов. Бэлль шла позади рядом с охранниками, словно предпочитала их общество аристократам. Она выглядела бледной и измученной.

Сантьяго подумал, что титул испанской герцогини потребует соблюдения многих правил, которые могут не понравиться Бэлль. Ему тоже придется жить по новым правилам, но он, по крайней мере, был коренным испанцем, в отличие от нее. Сантьяго знал, что сможет выжить в этом беспощадном мире, для этого он обладал достаточно толстой кожей, необходимыми знаниями и навыками. Он умел сражаться и не боялся соперничества.

Но Бэлль была совсем другой. Казалось, ей едва хватает сил подстраиваться под безумный ритм Нью-Йорка. Он подозревал, что она будет куда счастливее, ухаживая за цветами в саду, воспитывая детей и помогая соседям. Она обретет счастье с человеком, который будет ценить и уважать ее, а по вечерам играть на полу с маленькой дочкой в кукольное чаепитие.

Бэлль не нужен был миллионер, плейбой или герцог. Ей нужен человек, который будет любить ее.

Бэлль с трудом преодолела последний лестничный пролет и без сил опустилась на свою крошечную кровать. Когда она проснулась, в комнате было уже темно. Она открыла глаза и увидела Сантьяго. Взгляд его не предвещал ничего хорошего.

– Это и есть твоя комната? – возмутился он.

– Почему ты здесь? Что случилось?

– Я пришел, чтобы позвать тебя на ужин. Как я понимаю, Надя никого за тобой не посылала?

– Нет. Она решила любыми способами заполучить тебя.

– Ты знаешь? – удивился он.

– Конечно, знаю. Но она тебя не получит, – сказала она. Что-то вдруг придало ей храбрости. Она посмотрела ему в глаза. – Потому что я люблю тебя, Сантьяго…

Боясь встретиться с ним глазами, Бэлль подалась вперед и поцеловала его. Сантьяго притянул Бэлль к себе и поцеловал в ответ еще более отчаянно, чем она его, словно Бэлль – единственная, кто может спасти его от неминуемой гибели.

– А ты когда-нибудь сможешь полюбить меня? – прошептала Бэлль, отстранившись.

– Я никогда не просил твоей любви, Бэлль, и никогда не хотел ее. – Его лицо вдруг стало холодным и чужим.

Она резко выдохнула от боли, пронзившей сердце. А потом она все поняла. Вот почему он стал таким холодным и отчужденным. Видимо, он понял истинные чувства Бэлль раньше, чем она сама, и успел пожалеть о том, что сделал ей предложение.

– Ты с самого начала говорил, что не сможешь полюбить меня. Но я не могу перестать чувствовать.

– Хватит. – Взяв Бэлль за руку, он поднял ее с кровати. – Поговорим об этом потом. Нас ждут.

Они молча спустились к ужину, стараясь не смотреть друг на друга. Герцог и Надя уже сидели за столом, презрительно скривившись при появлении Бэлль.

– Снова опаздываем? – хмыкнула Надя.

Бэлль собралась было съязвить в ответ, но вместо нее ответил Сантьяго:

– Твоими стараниями.

– Не понимаю, о чем ты.

– Ты меня прекрасно поняла, Надя, – резко ответил он и сказал Бэлль совсем другим тоном: – Садись рядом со мной.

Бэлль с трудом заставила себя проглотить несколько кусочков, у нее совершенно не было аппетита. Она только что сказала Сантьяго, что любит его, и ничего. Когда ужин подошел к концу, она встала, чтобы отправиться в свою башню, но Сантьяго остановил ее.

– Давай поговорим.

Взглянув на него, Бэлль вдруг испугалась. Они вышли в освещенный фонарями сад.

– Возьми свои слова назад, – сказал Сантьяго, скрестив на груди руки. Сейчас он казался ей незнакомцем, совершенно чужим человеком.

– Я не могу.

– Я отправляю тебя обратно в Нью-Йорк, – сказал он после долгого молчания.

– А ты, как я понимаю, остаешься?

– Да.

– Ну конечно! – горько рассмеялась она. – Я поняла. Давай смотреть правде в глаза: ты никогда не хотел на мне жениться. Ты просто хотел сделать то, что будет правильным для ребенка.

– И я все еще этого хочу. Но ты прекрасно знаешь, что я думаю о любви. Мне жаль.

Бэлль поняла, что своей откровенностью разрушила тот шанс на счастье, что у них был. Она сняла с пальца бриллиантовое кольцо и протянула его Сантьяго, боясь прикоснуться к нему. Он молча смотрел на нее, и тогда Бэлль просто положила кольцо в карман его пиджака и попыталась улыбнуться, но у нее ничего не получилось.

– Оно никогда не было моим.

– Она сказала тебе?

– Конечно, – хмыкнула она. – Знаешь, каждый раз, как я слышу стук ее каблуков, я чувствую себя одиноким утопающим, к которому приближается акулий плавник. Вы с ней похожи. Неудивительно, что ты до сих пор ее любишь.

– Ты с ума сошла? Она вдова моего брата. Его могила еще не остыла!

– Но теперь единственная женщина, которую ты любил, свободна. Вы станете герцогом и герцогиней и будете жить во дворце долго и счастливо. Конец сказки.

– Так будет лучше для тебя, Бэлль. – Он нежно погладил ее по щеке. – Я не могу дать тебе любовь, которой ты заслуживаешь.

– А ребенок?

– Мы разделим опеку, как ты и предлагала еще в Техасе. Вы никогда и ни в чем не будете нуждаться. Я куплю тебе любой дом в Нью-Йорке, который ты только пожелаешь.

– Мне нужен только один дом, Сантьяго. Наш с тобой общий дом, – горько усмехнулась она.

– Мне жаль.

Бэлль посмотрела на него. Как только она уедет, все его мечты сбудутся. Он станет наследником герцога и женится на Наде, как всегда и хотел.