Когда они выбежали из джунглей, мягкая зелёная земля уступила место твёрдой и каменистой почве пустыни, и Симба попытался представить, что ему предстоит увидеть. Когда он бежал из дома много лет назад, его вело страдание. Печаль и страх затмевали собой всё остальное, и сейчас лев едва мог вспомнить то путешествие. Но в этот раз он слишком остро ощущал изменения пейзажа, по мере того как они приближались к землям прайда.

Перебираясь через большие дюны, он услышал вдалеке гром. От надвигающейся грозы становилось душно, темнели тучи, закрывающие солнце. У Симбы возникло нехорошее предчувствие, и он замедлил шаг. Но рядом мчалась Нала, и она была полна решимости. Это приободрило его, и лев снова побежал по песку, карабкаясь по дюнам, пока не увидел границу земель прайда.

Глубоко вдохнув, Симба прибавил скорости и взобрался на вершину холма. Потом остановился, впервые за долгие годы взглянув на свой дом.

И то, что он увидел, ужаснуло его.

Нала права. Земля прайда превратилась в выжженную пустошь, полную высохших костей и смерти. Как лев ни старался, он не смог разглядеть ни одного живого существа. Край, который он помнил плодородным и полным бурлящей жизни, совсем не походил на себя. Шрам со своими гиенами разорил его, превратив в новое Слоновье кладбище. Подняв взгляд на Скалу Предков вдалеке, Симба судорожно сглотнул. Даже она выглядела по-другому. Под тёмным нависшим над ней небом Скала казалась серой и безжизненной, как будто сама душа покинула её.

— Я не хотел тебе верить… — начал Симба и замолчал, переполненный эмоциями.

— У Шрама есть армия, — сообщила Нала. Её взгляд оставался жёстким, ей слишком знаком был этот вид земель прайда.

Симба покачал головой. Ему плевать на армию. Он уже не сможет повернуть назад. Не после того, что он увидел.

— Мне так жаль, — тихо сказал он. — Я никогда не думал…

Нала повернулась и посмотрела на него. Потом кивнула, её взгляд смягчился.

— Что ты собираешься делать?

Это хороший вопрос. Именно его лев задавал себе сам, пока мчался прочь от джунглей. Тогда он ещё не знал, но теперь — да. Он не мог остаться в стороне и позволить Шраму забрать себе земли прайда. Рафики спрашивал его, кто он. Что ж, он — сын Муфасы. А Муфаса бы никогда такого не допустил. Глубоко вдохнув, лев посмотрел на равнину.

— Всё, на что падает свет, — это моё королевство, — сказал он. — Если я не буду за него бороться, то кто будет?

— Я, — ответила Нала.

Симба посмотрел на неё и улыбнулся. Но его улыбка тут же исчезла.

— Это будет опасно, — предупредил он.

Нала рассмеялась.

— Опасно? — спросила она с блеском в глазах. — Ха! Я смеюсь в лицо опасности! Ха! Ха! Ха!

Напряжение спало, и двое друзей расхохотались. Не имело значения, что в смехе слышались истерические нотки и страх. Это успокоило их души. Впервые с тех пор, как они встретились вновь, Симба почувствовал, что они с Налой всё ещё те, кем и должны были быть. Командой. Лучшими друзьями, которые прикроют друг другу спину несмотря ни на что. Защитят друг друга…

Внезапный странный отдалённый звук нарушил это мгновение.

Обернувшись, львы увидели, как на горизонте появился силуэт. Симба прищурился, пытаясь разглядеть, что это. Какое-то животное? Оно было слегка округлым. И слегка высоким. Но при этом вроде как квадратным. И у него, кажется, было три, а может, четыре головы. Через мгновение фигура приблизилось, и стало ясно, что это не одно животное… а четверо! Пумба бежал к ним так быстро, как только мог. На его голове восседал Тимон с высоко поднятой лапой. На спине Пумбы расположились галаго и прыгунчик, следом за ними спешил медоед.

— Ребята, что вы здесь делаете? — спросил Симба, когда они, тяжело дыша, остановились перед ним.

— Моё первое предположение — умираем, — ответил медоед.

— Не советую вам кататься на спине бородавочника, — пискнул галаго, его большие глаза стали шире, чем обычно, а внушительные уши отчаянно дёргались взад-вперёд. Он сморщил нос. — Я почти не дышал с самого ущелья.

Симба едва сдержал смех, когда Пумба бросил взгляд на галаго. Он был очень рад увидеть своих друзей, но всё ещё не понимал, почему они здесь. Зачем им рисковать и бежать в неизвестное место, чтобы бороться с врагом, которого они никогда не видели? Когда Симба повторил вопрос, Тимон с Пумбой — ну, в основном Пумба — заметили, что они его друзья. А друзья держатся вместе. И точка.

— Мы к вашим услугам, мой господин! — кланяясь, сказал Пумба.

Тимон, который был странно тих, протиснулся мимо Симбы и Налы и посмотрел на равнину внизу. Потом поднял бровь:

— Так это и есть то место, за которое ты намерен бороться?

— Да, Тимон, — ответил Симба. — Это мой дом.

Произнесённые вслух слова сделали всё более реальным. Он снова ощутил, что и так потратил впустую слишком много времени.

Но Тимон был в ударе:

— Ему бы не помешал ремонт. Мне кажется, что с этим местечком надо поработать, тогда, может быть, будет не так уныло.

Не обращая внимания на суриката, Пумба протолкнулся вперёд.

— Симба, мы будем с тобой до самого конца, — торжественно произнёс он. — Только скажи, что нам делать.

Симба остановился, посмотрел на друзей и улыбнулся. Может, у Шрама и есть армия, зато у него есть эти ребята. И если дело дойдёт до битвы, он бы не хотел, чтобы рядом был кто-то другой. Повернувшись, лев оглядел тёмные облака и безжизненную Скалу Предков. Настало время положить конец правлению Шрама.

А потом Симба подумал, что, возможно, переоценил себя.

Вместе они благополучно пересекли равнину, и никто их не заметил. Лев опасался, что гиены учуют их запах, но им повезло. Друзья добрались до подножия Скалы Предков и не встретили ни одного патруля.

На этом их удача закончилась.

Нырнув за большой камень, Симба, Нала и остальные замерли, чтобы оценить ситуацию. Лев медленно поднял голову, выглянул из-за камня и застонал. Проход к Скале Предков охраняли две огромные гиены. И хотя у большинства гиен, с которыми приходилось иметь дело Симбе, были тусклые глаза, вполне подходящие их пустым мозгам и грязным телам, эти двое выглядели крупнее, сильнее и умнее остальных.

— Мы трупы, — сказал галаго, когда Симба высказал друзьям свои мысли.

— Если подумать, то в своей жизни я слишком много внимания уделял внешнему виду, — добавил прыгунчик, его нос нервно подёргивался, — но менять что-то, судя по всему, уже поздно.

Отодвинув остальных в сторону, Тимон наклонился к Симбе.

— Как ты собираешься пройти мимо этих слюнявых охранников? — переходя к делу, спросил он.

Симба снова выглянул из-за камня. Затем сел обратно и оглядел друзей. Его взгляд остановился на Пумбе. Бородавочник деловито чесал свою круглую и мясистую заднюю часть. Симба улыбнулся. Кажется, у него появился план.