В русском самосознании не было даже понятия «Украина». Населявшие древнейшую часть Руси люди именовались малороссами, что соответствует понятию малой Родины — Малороссии или бывшей Киевской Руси, положившей начало русской цивилизации. После нападения татаро-монголов, эти земли попали в зависимость от Литвы, а потом вошли в состав Польши. Юго-восточные владения последней, населенные русским православным населением, стали называться Украиной (окраиной).

Под властью поляков украинское православное население дискриминировалось: самоуправление мещан было значительно ограничено, крестьяне утратили право на землю, произошло их закрепощение, панщина (дни отработки на пана — польского помещика) составляла три дня в неделю. Православные жители были лишены гражданских прав.

О страданиях, которые переносило православное население в Польше в 17 веке, свидетельствует речь волынского депутата Л. Древинского, произнесенная в 1620 г. на сейме в присутствии короля «…каждый видит ясно, какие притеснения терпит этот древний русский народ относительно своей веры. Уже в больших городах церкви опечатаны, имения церковные расхищены, в монастырях нет монахов — там скот запирают: дети без крещения умирают, тела умерших без церковного обряда из городов как падаль вывозят. Не говоря о других городах, скажу, что во Львове делается: кто не униат, тот в городе жить, торговать и в ремесленные цехи принят быть не может. Монахов православных ловят на вольной дороге, бьют и в тюрьму сажают. В чины гражданские людей достойных ученых не производят потому только, что не униаты».

Наступление польского правительства и польской шляхты на украинские земли для окатоличивания и полонизации, с одной стороны, экономического и социального давления, с другой стороны, вызывало сопротивление украинского народа. В период с середины XV по середину XVI вв. 50 лет из ста Московское государство провело в войнах за свободу угнетаемых православных христиан Речи Посполитой, а в XVII — и того более. Результатом всех переговоров о мире с Речью Посполитой были обязательства Польши прекратить преследования православных, и по мирному договору 1686 года Русское правительство оставляло в Польше доверенных лиц, призванных следить за соблюдением прав и свобод православных русских людей.

Мысль о единстве Запада и Востока Руси всегда жила во всех ее частях. В XVII в. в результате национально-освободительной войны народа Украины под предводительством Б. Хмельницкого произошло частичное воссоединение Украины с Россией. Москва заключила соглашение с Польшей, по которому Украина была разделена на две части: Левобережье с Киевом отошло к Московскому государству, Правобережье — к Польше. В XVIII в. западно-украинские земли отошли к Австро-Венгрии.

С воссоединением жизнь населения и элиты Украины коренным образом изменяется к лучшему. Уроженцы Киева и Львова, начиная с XVIII века, сделались хозяевами положения на научном, литературном и церковном поприще России. До специального указа российской императрицы от 17 апреля 1754 г. о постановлении епископов из великороссиян, только малороссияне занимали епископские кафедры в Русской Православной Церкви. Когда же в соответствии с «духовным регламентом» Петра Первого (1721 г.) при каждом архиерейском доме стали создаваться духовные школы, учителями там были исключительно украинцы, вводившие в них педагогическую систему Киево-Могилянской академии[79]. Множество малороссиян пребывало на дипломатической и высшей государственной службе как в самой России, так и в ее зарубежных представительствах.

После воссоединения с Россией в 17–18 вв. Украина развивается бурными темпами. Она стала главной житницей России. В конце 19 века Донецкий бассейн (Донбасс) превратился в один из главных горнодобывающих и металлургических центров России, а Одесса стала одним из ее главных морских портов. К концу 19 века Украина покрывается густой сетью железных дорог. После реформы 1861 года Украина становится главным центром развития российской промышленности. За два десятилетия добыча угля увеличилась в 13 раз, добыча железной руды — в 158 раз. К концу 19 века чугуна производилось на Украине, вдвое больше, чем на Урале. Украина становится основным центром транспортного и сельскохозяйственного машиностроения, производя 35–40 % всего выпуска этой техники в России.

Население Украины активно вовлекается в экономическую и культурную жизнь Российской империи. Киев становится второй после Петербурга культурной и научной столицей. Выходцы из Украины принимают активное участие в освоении Сибири. Из 2,5 млн. переселенцев, выехавших в Сибирь на протяжении 1906–1912 годов, около 1 млн. дала Украина.

В конце 19 — начале 20 века начинается быстрая индустриализация Новороссии. За счет Донецко-Криворожского района происходил бурный рост металлургической и горнообрабатывающей промышленности. Донбасс по темпам развития обогнал Урал, и для сотен тысяч рабочих стал «новой Америкой». Создан мощный агропромышленный копмлекс, поставлявший хлеб и сельхозсырье.

Индустриальное развитие региона тормозят гражданская и Первая Мировая войны. Но уже в 30-е Советский Союз проводит вторую индустриализацию Донбасса. Развивается угольная и металлургическая промышленность, а также машиностроение. Район становится основной ресурсной базой индустриализации всего СССР, а также источником высококвалифицированных кадров. В советское время Украина становится самой развитой в научно-промышленном отношении республикой СССР. В первую пятилетку на нее приходилось свыше 20 % общих капиталовложений. Из 1500 новых промышленных предприятий 400 строилось на Украине, включая крупнейшие в мире Запорожсталь, «Коммунар», «Криворожсталь», «Азовсталь», Днепроалюминийстрой, Краммашстрой, Харьковский тракторный и Луганский паровозостроительный заводы.

В результате индустриализации Украина опередила по уровню развития отраслей тяжелой промышленности ряд западноевропейских стран. Она заняла второе место в Европе (после Германии) по выплавке чугуна, четвертое место в мире по добыче угля. По производству металла и машин Украина была впереди Франции и Италии, догоняла Англию.

После Великой Отечественной войны восстановление Украины шло ударными темпами. Уже в 1950 году в республике производилось больше, чем до войны проката черных металлов, железной руды, электроэнергии, минеральных удобрений и других важнейших видов промышленной продукции. Объем валовой продукции промышленности превысил уровень довоенного 1940 г. на 15 %., в том числе в машиностроения и металлообработки — на 44 %, промышленности стройматериалов — в 2,3 раза. Среднегодовые темпы прироста промышленной продукции республики почти в 1,5 раза превысили общесоюзные показатели. Украина давала около 48 % общесоюзного производства стали, 33 % проката, 53 % железной руды, 30 % угля, 38 % металлорежущего оборудования, 71 % сахара. К 1960 г. объем продукции промышленности УССР увеличился более чем в 3,6 раза по сравнению с 1940 г. Производительность труда за этот период возросла более чем в 2,5 раза. В 1965 году промышленное производство республики уже в 5,6 раза превышало уровень 1940 года.