следующую. — Я этим делом больше для души занимаюсь. Золото — чепуха. С собой его не заберёшь. На жизнь мне хватает. Зато сколько интересных людей я встречаю!..

— Тогда, может, ты мне расскажешь, куда делась секта Водяного Дракона, и, что за практики сражаются у вас прямо посреди города? — спрашиваю я прямо.

— Эх, парень, ты по каким книжкам учился? — хохочет трактирщик. — О той секте можно услышать разве что в легендах, да и то, не каждый рискнёт о ней болтать.

— Это я уже заметил.

В хозяине трактира силы не меньше середины Журавля. Возможно, он и сам раньше входил в какую-то секту.

— А почему так? — исподволь спрашиваю его. — Я сюда ведь приехал как раз из-за секты Водяного Дракона. Что, напрасно путь проделал?

— Видать, из далёких краёв ты, раз не знаешь, что и нет её уже добрую тысячу лет, — отвечает трактирщик. — Давай я тебя еды сварганю, да налью чего-нибудь горло смочить, а потом уже и поболтаем. Негоже мне гостя на голодный желудок болтовнёй отвлекать.

— Хорошо. Буду не против отведать местной кухни. Только без крепких напитков, — предупреждаю я.

— Это я уважаю. Чувствуется в тебе толк. Наши местные практики не так разумны. Как напьются, так сразу начинают силами мериться.

Исполнив обещание, трактирщик по имени Янис пускается в рассказ, выдав и свою историю для начала. Сам он родом не из Хукоу, а из Долины, так коротко жители кличут это место. По молодости он также следовал Пути и даже успел побывать адептом в одной из враждующих сект.

В Долине их две, основанные выходцами из Водяного Дракона. Из-за чего она развалилась уже и не помнит никто. Правда, если верить Янису, то виновата во всём как раз вражда двух этих практиков. Уж слишком разные у них были представления о правильном Пути. Вот и разошёлся он у них на две стороны, как тропинка о неподъёмный валун.

Так появилось вместо одной секты две. Секта Лазурного Потока отдаёт предпочтение парным мечами, а секта Нефритовой Черепахи — двуручным. И это только, то что лежит на поверхности. А там в глубине каждой таится ещё множество различий, которые только обостряют их конфликт.

Сейчас секты формально соблюдают мирный договор, установленный около века назад, но на деле продолжают враждовать. В последнее время всё более открыто, поэтому город и находится в таком напряжении.

Я, в свою очередь, описываю остановленную мной стычку.

— Зря ты влез в это дело парень, лишь привлёк к себе ненужное внимание, — сетует Янис. — Я бы на твоём месте поскорее убрался из Хукоу, пока по твою душу не явился кто-то из старших.

— Спасибо за совет, но, пожалуй, я для начала отдохну под крышей. Если уж бежать, то отдохнувшим и на полный желудок, — улыбаюсь я в ответ на его слова.

— Предупредить я тебя предупредил, — пожимает он плечами. — Но, если устроишь драку в моём трактире, платить будешь сам. С этих глупых окуней я даже полриона требовать не буду, себе же дороже выйдет. И не посмотрят, что я когда-то носил одежды адепта.

В раздумьях я отправляюсь спать. В тесной узкой комнате на втором этаже есть только кровать, занимающая почти всю длину моего временного жилища.

Значит, теперь тут две секты вместо одной. И к кому же мне податься? Какой Путь выбрать для своего развития? Тем более, обе, как будто, направлены на владение клинками, а мне они и даром не нужны.

За подобными размышлениями я проваливаюсь в сон, который мог бы подкинуть мне ответов, но он лишь тревожит меня ещё больше. Я слышу пронзительные стоны Лин и вижу странный зал с массивным сосудом. Кажется, даже не в первый раз.

Пробуждение выходит грубым. Недовольный Янис, открыв дверь своим ключом, торопливо подгоняет меня:

— Говорил же добра от твоих геройств не будет. Или прыгай в окно да плыви отсюда, разорви твою задницу водные змеи, или иди встречай гостей, — ворчит он, загородив дверной проём.

— Что за гости? — зевая, медленно поднимаюсь с кровати.

— А ты сам пойди погляди.

Я спускаюсь в зал и вижу за двумя разными столами адептов. Судя по различным ханьфу, представителей двух противоборствующих сект.

«Понятно, опять придётся драться…» — мысленно вздыхаю я.

Незнакомцы же вскакивают на ноги и, злобно переглянувшись, как помойные коты у остатков рыбины, кричат наперебой:

— Вступай в нашу секту, незнакомец!

— Не слушай этого осла, чужак, вступай в нашу секту!!

Глава 13

Адепты-вербовщики, не скрывая неприязни друг к другу, стараются перекричать друг друга. На меня вываливают поток соблазнительных предложений, суля лучшие условия.

— Спокойно! — повысив голос, я выпускаю немного свою ауру. — Вы как зазывалы с рынка. Давайте по очереди.

Вот только моё предложение вызывает новый гвалт за право говорить первым.

— Послушай меня! — кричит крепкий парень, примерно моего возраста с узором в виде черепахи на одежде. — Наша секта подойдёт тебе лучше. Для столь могучего воина использовать парные зубочистки вместо двуручных мечей было бы насмешкой над его силой!

— Закрой пасть, тухлая рыба! — старается сдерживаться второй вербовщик, жилистый парень из другой секты. — Я пришёл первым, значит и моё предложение будет первым.

Чтобы не обострять ситуацию, я предлагаю решить спор древним способом, подкинуть монетку. Пусть рассудит удача, тем более что я в любом случае выслушаю обоих. Терпения им не хватает, а от их бравады мне аж тошно становится.

Везение оказывается на стороне крепыша из Нефритовой Черепахи. Он отводит меня подальше от своего оппонента и начинает говорить:

— Парень, судя по тому, что я о тебе слышал, ты явно искусен в боевых искусствах. Позволить такому таланту присоединиться к этим лазурным глупцам, всё равно что закопать драгоценный нефрит в сырую землю. Их адепты, — он выразительно качает головой в сторону конкурента, — только прикидываются сильными бойцами. Вся их «непревзойденная техника» парных мечей — просто трюки да фокусы для развлечения публики на ярмарках. Как можно полагаться на такую чепуху в настоящем бою? Может, они и ловко машут своими зубочистками, однако при встрече с по-настоящему могучим воином все эти ловкие трюки и молниеносные выпады окажутся бессильны.

Набрав воздуху в грудь, вербовщик шепчет:

— У нас ты сразу станешь внутренним учеником и тебя будут ждать лучшие наставники в