вербовщик предоставляет им такую возможность. Явно хочет поглядеть на меня в деле, собрав побольше информации о моих возможностях.

— Если ты не против, — обращается он ко мне, — в следующей схватке против тебя выступит несколько человек.

— Ну если это им поможет… — с ухмылкой отвечаю я и жестом приглашаю всех желающих.

Да, противники явно слабее меня, но и я сражаюсь не в полную силу, так что бой проходит почти на равных. Однако групповая схватка даётся им ещё хуже. В них нет слаженности, даже марионетки на Полигоне Феррона действовали более дружно.

Стоит отметить, что в техниках оппоненты и вправду искусны, но им не хватает реальной боевой практики. Опыта боя в шаге от смерти. Их владение парными клинками впечатляет, а для многих учеников Академии, особенно безродных, эти противники, вероятно, стали бы смертельным препятствием.

После Полигона и визита в степи меня они не удивляют. Моя единственная древесная техника прекрасно противостоит им. Раз за разом я одерживаю уверенные победы. По правде говоря, последние бои даются мне с трудом, едва не показываю свой истинный уровень Ки. Приходится побеждать хитростью.

Когда поединки заканчиваются, меня начинают знакомить с ключевыми фигурами секты, которые до этого оставались в тени деревьев, умело скрывая своё присутствие.

— Как тебя зовут, чужестранец? — вперёд выходит величественный седовласый мужчина в богатом ханьфу с серебристой вышивкой на лазурной ткани.

Длинные седые волосы аккуратно собраны заколкой на макушке. Короткая бородка и усы ухожены. Лично морщинистое и острое.

Интеересно, сколько ему реальных лет?

— Я — патриарх Рельмар, текущий глава секты Лазурного Потока. Ученики не соврали. Ты действительно искусен и я, пожалуй, согласен принять тебя в наши ряды.

Я почтительно кланяюсь перед старцем вслед за остальным членами секты. Свою силу он скрывает, но видно, что это истинный патриарх. В остальных он вызывает неподдельный трепет и уважение, а в части даже страх.

— Простите мою дерзость, — подняв голову, произношу я, — однако уговор у нас был иной. Ваше предложение весьма лестно, но спешить с его принятием я не буду. Вначале получше узнаю вашу секту, как и секту ваших почтенных соперников, а потом уже решу. А пока я хотел бы проводить совместные тренировки с вашими учениками. Уверен, это всем нам пойдёт на пользу.

Над ареной повисает абсолютная тишина. Ученики внутренние, а тем более внешние боятся даже вдохнуть. Странная реакция, учитывая, что я сразу озвучил свои условия вербовщикам.

Жгуты вен вздуваются у патриарха на лбу. Глаз еле заметно дёргается. В его улыбке слишком много клыков, через миг она становится менее натянутой.

— Как тебя звать, мальчишка? У тебя должен быть учитель, не сам же ты овладел этими техниками на таком уровне, — Рельмар старается говорить спокойно, но кое-какие эмоции проскальзывают в его голосе.

— Меня зовут Рен. Я вольный практик, но темнить не буду. У меня было несколько учителей, которые помогли мне овладеть этими техниками, — решив не подрывать его самолюбие, подыгрываю ему.

— Похвально, парень. Ты, конечно, староват для такого этапа, но весьма силён. Скажу честно, даже меня ты впечатлил, но только не стоит задирать нос. Против тебя сражались лишь внутренние ученики, так что тебе определённо есть чему у нас поучиться. Предлагаю потренироваться вместе с ними, — он кивает в сторону склонившихся членов секты. — Даю тебе месяц и уверен, что ты примешь верное решение. Ведь сколь бы терпелив не был тигр, не стоит дёргать его за усы.

— Я благодарен за предоставленную мне возможность и ценю вашу доброту.

После этого патриарх покидает остров, а меня обступает молодняк. Даже вчерашний дебошир уже обращается ко мне с восхищёнными нотками в голосе. Я начинаю своё знакомство с младшими адептами.

* * *

Вместительная лодка скользит по волнам, двигаясь в сторону центрального павильона секты. Несколько практиков направляют её с помощью водных техник.

На корме в тени шатра, вкушая плоды фруктов, насыщенные Ки, патриарх Рельмар, глава Лазурного Потока, ведёт беседу с одним из старших мастеров.

Низкорослый мужчина с кожей бледной, словно у мертвеца, прячется в тени шатра.

— Господин, при всём моём уважении, я не могу понять, зачем вы разрешили ему обучаться в секте на его условиях? — спрашивает правая рука патриарха. — Конечно, у него есть кое-какие силёнки, и его могут заманить к себе помойные черепахи. Не беда, давайте я отрежу ему голову, и вопрос решится сам собой. Разве стоит подрывать сложившиеся устои на глазах у молодых? Вы же сами знаете, какие бунтарские настроения ходят среди учеников. Они же ничего не понимают в традициях и нашей истории, а этот безродный чужак открыто заявляет, что хочет сохранять нейтралитет! Разве такое допустимо?

— Дайцан, — медленно качает головой патриарх, закинув в рот спелую ягоду, — ты видишь только голову рыбы на поверхности реки, но даже не можешь представить, что за добыча попалась к нам в руки. Пускай он думает, что это мы идём у него на поводу.

Рельмар переводит взгляд на главное здание секты, вырастающее за лесом.

— Я бросил этой рыбке мелкого червя, и когда она заглотит наживку, сама того не ведая, поможет нам навести порядки среди молодёжи. Да и его техники не будут лишним в предстоящем конфликте с черепашьим выродками.

Глава 15

Знакомство с внутренними учениками секты меня радует. Потенциального новичка встречают весьма дружелюбно и приветливо, пускай и не все. По таким сразу видно, что наставники и мастера уже сумели промыть им мозги, да так хорошо, что те даже не подходят ко мне, считая врагом из-за выдвинутых условий. Ещё бы, не кинулся с разбегу в объятия Лазурного Потока, а посмел торговаться.

Конечно же во внутренние павильоны секты меня не допускают, зато мы перемещаемся в один из тренировочных лагерей в Долине, так называемый внешний павильон.

Место расположено вверх по течению от Хукоу. Это целый небольшой городок, но исключительно для практиков. Всю жизнедеятельность этого места обслуживают внешние ученики секты, стараясь выслужится и пробиться до статуса внутреннего ученика.

Участь их незавидна, и поскольку я тоже начинал когда-то разносчиком на внутреннем дворе Академии отчасти могу их понять. Нужники не чистил, а вот у внешних учеников есть и такие обязанности. Как правило на них направляют самых нерадивых или провинившихся.

Во внешнем