– Учись смотреть! – припечатал лорд Стам. – Если руки Цандора полить кровью, он станет несколько более открыт к диалогу. Мне нужны его армии.

В это время в другом поместье в столице мальчик лет двенадцати замер перед дверью кабинет отца. Он прислушался и убедился в наличии шороха платья за ближайшим углом. Лоди вежливо постучал в дверь, услышал приглашение войти. Зашёл, оставив небольшую щель, чтоб легче было подслушать в коридоре. Мальчик встал перед столом отца и вежливо произнёс:

– Я слушаю.

Лорд Цандор посмотрел на сына, выдержал секундную паузу и сказал:

– Я дал согласие леди Эмилии. Она пришлёт свою дочь, и тебя ждет помолвка.

– Зачем нам это надо? – спросил Лоди.

– Я уже говорил, – без удовольствия напомнил отец. – По договору ты станешь полным наследником всех связей и имущества леди Эмилии. От тебя требуется лишь гарантировать сохранность и счастье её дочери.

– Я стану торгашом! – Голос Лоди негодующе зазвенел. – Кто унаследует дело семьи? Ты отдашь всё сестре?! Или её жениху из другой семьи?!

– Ты считаешь, я позволю постороннему забрать то, что принадлежит нам? – холодно осведомился отец. – Брак твоей сестры, как и твой, уже полностью определены. Как только встретишь эту Коми, начинай вникать в дела её матери. Сделаешь всё правильно и получишь законное наследство.

Лоди поклонился отцу.

– Благодарю, – сдержанно произнёс он.

Помедлив, он поднял взгляд и спросил:

– Что я вправе сказать сестре?

Лорд Цандор сказал строго:

– Нечего! Я сам поговорю с дочерью.

Через несколько дней Лоди и пара молодых капитанов стражи его отца, что сделали ставку на мальчишку и кардинальную смену власти в семье, двигались верхом через лес, раскинувшийся недалеко от столицы.. Внезапно к ним из глубины леса вышли двое человек:

– Мелкий! Ты искал нас?

Лоди движением руки остановил своих сопровождающих, уже раскрывших было рты, чтоб избежать траты времени на взаимные оскорбления, дал указание, и к ногам одного из мужчин полетел мешок с камнями.

– Этого достаточно?

Мужчины развязали мешочек, осмотрели содержимое, улыбнулись.

– Я Речной камень, капитан отряда мародёров «Стервятники» к вашим услугам Лорд Лоди, – произнёс один из них. – Здесь плата за месяц вперед...

Лицо мужчины расплылось в мерзкой улыбке. Мальчик кивнул.

– Всё верно. Тебе необходимо этот месяц провести в «Янтарном бору». Приведи себя в порядок. Ты должен будешь согласиться помочь одной девушке, что туда придёт.

– Мы так не работаем.

Паренёк спросил высокомерно:

– Я принёс и легко бросил к твоим ногам месяц беспечной жизни. Подумай, сколько ты можешь заработать, если будешь слушать меня. Подумай!

Мужчина снова открыл мешочек и запустил в него руку, смотря, как блестят камни, улыбнулся и произнёс:

– Что именно желает господин?

Лоди спокойно повторил:

– Посещаешь в течение следующего месяца «Янтарный бор». Играешь роль крутого наёмника с соседних земель. Когда настанет момент, я пришлю указания, к кому подойти. Предлагаешь свою помощь девушке, на которую я укажу, за одну её улыбку и взгляд. Когда дело завершиться, максимум через месяц, получаешь два таких мешка с камнями и друга, что будет гарантированно снабжать непыльной работой.

Мужчина уточнил:

– Как именно помочь?

Лоди пояснил:

– На данный момент я не могу сказать тебе точные слова, но скорее всего это будет убийство ребенка. Тебя устраивает?

Наемник рассмеялся в голос:

– Сидеть, пить дорогое пиво за ваш счёт в обществе красивых молодых дам и после убить одного мелкого спиногрыза? Да я весь ваш.

Лоди кивнул и приказал:

– Исполняй!

Призыв чудовище.

Танец среди слепящих огней

Настал вечер помолвки. В течение дня мы все трое приводили себя в порядок. Не хотелось привлекать много внимания слишком неопрятным видом. Днём какой-то ребёнок звал дроу на встречу с серьёзным человеком, но мы отказали и перенесли встречу на день.

В поместье Карла проводили в сторону от парадного входа. Я поговорил с местной стражей, и мы договорились, что «Клык» остаётся при мне с условием, что я не приближаюсь к месту торжества. Танисса будет одна держаться рядом с Карлом, чтоб уберечь его от неприятностей.

Началось.

Сложно было перечислить все виды платьев и костюмов. Невероятное количество самых разных цветов, присутствующие пытались выделиться буквально любым способом. Небольшой постамент, на котором находились Некгнол и молодая девушка, туда тихо тянется очередь, все подходят, произносят поздравления, дарят подарок и отходят, освобождая место следующему.

Потихоньку группа поздравляющих подходила к концу, и можно было рассмотреть, как после поздравления все дробятся на группы. Начали суетиться слуги, разнося вина и закуски по большому залу. В стороне играл небольшой оркестр, добавляя в атмосферу веселья.

Танисса некоторые время размышляла о возможных проблемах на предстоящем событии и за вечер обсудила со скитальцем один вариант погашения будущего конфликта музыкантов. Ночью дроу в одиночку нашла мастер-барда и предложила ему план. Теперь в этой противной для девушки атмосфере она ждала и пыталась предсказать, послушает Марк её или нет.

Через час Некгнол обратился к Карлу. Как мы с ним оговорили, начать стоило с простого. Разогреть себя и публику, унять страхи и выдать нечто невероятное.

Оркестр притих, давая право играть Карлу. Начал бард с простого – с«Серого Кардинала»: необходимо было позволить местным аристократам почувствовать себя значимыми.

«В действии серый кардинал, вновь час настал большой игры.

Он не спешит на пьедестал, таков закон его судьбы.

Просчитан каждый ход, поставит мат и в тень уйдёт,

Поставит мат и снова в тень уйдёт.

Кардинал...

Кардинал...

Кардинал…