— Держись крепко, — пропыхтел он и со всех ног помчался вперед, гигантскими шагами перепрыгивая с кочки на кочку.

Влада зажмурилась и пригнула голову, чтобы ветки деревьев не высекли ей глаза. Но вот Кощей замедлил шаг: упыри остались позади.

— Фуух, — выдохнул владыка Нави. Влада заметила, что ребра ее спутника тяжело вздымались, — выходит, он дышит.

— Не цапнули? — спросил Кощей, сверху вниз взглянув на Владу.

Студентка ответила быстро, потому что всю дорогу шептала про себя: «Только чтоб не укусили!».

— Нет, государь.

— Смотри, а то станешь такой, как они.

Влада глухо ойкнула.

Между тем, лес поредел, и небо начало светлеть. Влада огляделась, пытаясь увидеть на небе восходящее солнце, но его не было. День, между тем, наступал.

Кощей спрятал меч в ножны, затем поднял руки и снял Владу с плеч. При свете это существо из древних сказок выглядело еще ужасней. Из язв на коже сочилась сукровица, кое-где виднелись наросты, похожие на древесные грибы. Он был похож на живой труп, а не на Бессмертного.

Владыка заметил, куда смотрит Влада и пригрозил:

— Зенки выколю.

Влада тут же отвела взгляд.

Они находились на пригорке. Позади шумел черный лес. Впереди — поле с высокой травой, похожей на ковыль, но только совершенно черный.

— Перейдем поле — и будем в Китеж-граде, — сообщил Кощей. И тут же добавил голосом, полным тревоги. — Вот только падшего богатыря бы не встретить.

Накаркал, как говорится. Не прошли и пары тысяч шагов, как то, что Влада приняла за лежащий в траве валун, пошевелилось и неожиданно проворно вскочило на ноги. Приземистое, мощное тело, окладистая черная борода, угольного цвета кожа, сияющие красным глаза. Это существо лишь отдаленно напоминало богатыря Фролова и богатырей с картины Васнецова.

— Кощей, — хрипло сказал падший богатырь, вытаскивая из-за спины палицу. — Наконец-то встретились! И кто это с тобой?

Глаза падшего уперлись во Владу.

— Ого! Сладкого мясца добыл себе в Яви! Нас в Явь не пускаешь, все сам пользуешься.

Кощей оттолкнул Владу от себя, процедил сквозь зубы:

— Стой в стороне.

Владыка вытащил из ножен Меч-кладенец.

— Давно ли, Дунай Иванович, в поле шляешься, в ковыле прячешься, смерти своей ищешь?

Падший поиграл палицей в воздухе.

— Сокрушу я тебя, государь, на цепь посажу и заставлю иглу мне отдать. Окромя того на глазах у тебя с девкой твоей натешусь.

У Влады потемнело в глазах, а Кощей отвечал спокойно:

— Не бахвалься, Дунай Иванович, а на деле себя покажи.

Богатырь зарычал и подняв палицу, ринулся на Кощея. Владыка Нави подставил меч. Палица отскочила от лезвия кладенца, но Дунай Иванович снова рубанул, еще сильнее.

— Александр Степанович! — тонко вскрикнула Влада.

Кощей оглянулся. Удар палицы пришелся ему точно в грудь. Влада слышала, как затрещали кости и думала, что ее защитник рассыплется в прах. Государь не рассыпался, но рухнул в траву.

Богатырь довольно осклабился, повернулся к Владе.

— Ступай сюда, девица-поляница, ступай сюда, красная.

Держа в одной руке палицу, другою рукой Дунай Иванович начал расстегивать кожаный пояс. Увидав, что обмершая Влада даже не думает направляться к нему, падший богатырь шагнул к студентке.

— Давно не лакомился поляничкиным телом, — шипел он. — Давно.

Богатырь приблизился настолько, что Влада ощутила его тяжелый, смрадный запах. Она хотела бежать, но ноги не слушались.

«Это сон!» — промелькнуло в голове девушки.

«Проснись, Влада! Проснись, Влада! Проснись, Влада!».

Но она не проснулась. Богатырь протянул к ней свои узловатые, черные руки. Она видела пену на его бороде, видела шевелящийся раздвоенный, как у змеи, язык, между двух рядов гнилых пней.

«Все кончено», — мелькнуло у нее в голове.

И тут голубая молния возникла в центре груди падшего. Возникла и тут же исчезла. Богатырь рухнул лицом в траву: Влада едва успела отскочить в сторону.

Кощей стоял над поверженным врагом. От меча-кладенца исходило голубое сияние.

«Александр Степанович», — прошептала Влада и лишилась чувств.

Она открыла глаза и поняла, что ее несут на руках. Кощей, конечно. Лицо владыки Нави было сосредоточено и угрюмо.

— Очухалась? — спросил Кощей. — Ну, топай теперь сама, я тебе не слуга.

Он опустил Владу на землю. Студентка с омерзением заметила, что рядом с мечом-кладенцом и флягой Кощей приторочил отрубленную голову падшего богатыря.

Некоторое время шли молча, пока Влада не отважилась спросить.

— Государь, а почему здешних сущностей называют падшими?

Кощей недовольно сдвинул брови, но ответил:

— Потому что в Яви каждый из них убил себе подобного.

Влада выпучила глаза:

— То есть, если поляница убьет богатыря в Яви, она станет падшей?

— Ты много спрашиваешь, зараза, — недовольно пробурчал Кощей. — но, так уж и быть, отвечу. Не станет. Если поляница поляницу убьет, то сюда попадет. Поляниц здесь почитай нет, богатыри всех перебили.

Влада хотела еще что-то спросить, но Кощей на нее так посмотрел, что студентка поняла: хватит злоупотреблять внезапной общительностью государя.

Поле внезапно закончилось некрутым оврагом, на дне которого покоилось городище. Круглый забор из ошкуренных бревен, несколько десятков приземистых домов, в центре — деревянная башня, отдаленно похожая на средневековый замок.

— Ну, вот и град Китеж, — сообщил Кощей.

Влада ожидала от Китежа большего.

Глава 12

15

Они спустились по склону оврага к городищу.

— Государь идет! — заорали внутри. — Подымай ворота!

Заскрипели, застонали цепи. Ворота поднялись. Кощей, а следом за ним и Влада, вошли в городище.

Влада была поражена, увидав здесь людей. Одетые в какую-то рвань, едва прикрывающую их изможденные тела, мужчины и женщины смотрели на пришелицу.

— Государь, — тихо сказала Влада. — Это люди?

— Душегубцы-людоеды. — отозвался Кощей. — Мои добрые слуги.

Влада содрогнулась, ведь в красноватых глазах некоторых «китежан» она разглядела зловещий огонек голода.

Кощей проследовал к башне, не обращая внимания на гнущих спины душегубцев. Ворота башни открылись.

— Я так ждала вас, государь!

Влада с изумлением уставилась на красивую женщину лет тридцати в изумительного кроя изумрудном платье. Вот уж не ожидала встретить в этом жутком месте столь очаровательное создание! Приглядевшись, Влада чуть не вскрикнула: до чего же эта дама была похожа на Еву Карловну!

— Стол накрой, Дарина Карловна, — приказал Кощей грубым голосом. — Не видишь, с девицей с дороги мы.

Дарина Карловна поклонилась, искоса взглянув на Владу. Студентка ожидала, что сестра Бабы-Яги (а кто это еще мог быть, если не она?), вытащит скатерть-самобранку или прочтет заклинание, но не тут-то было. Дарина отправилась в закуток, где стоял стол, горел огонь в жаровне, принялась нежными ручками резать мясо.

Кощей, между тем, занял трон, стоящий посреди круглого помещения с высоченным сводчатым