class="p1">Холодея от ужаса, студентка увидела, как мертвецы в роще поднимаются и весьма проворно движутся к ним. Влада поняла, что эти бледные, полуразложившиеся, синие тела пугают ее гораздо сильнее, чем волот.

Между тем, великан уже почти достиг дороги между скал: вот-вот и спасительный путь будет прегражден.

Закончив читать заклинание, Кощей зычно гаркнул:

— Скачи, Карачун!

Конь рванулся вперед. Влада вцепилась в гриву скакуна, и повторяла как заведенная:

«Не упасть, не упасть, не упасть».

Карачун летел, как ветер, летел, как выпущенная из тугого лука стрела. Волот несся наперерез, его глаз полыхал огнем: казалось, внутри зрачка кто-то развел костер.

Влада оглянулась и обомлела: вурдалаки толпой гнались за ними и, надо сказать, не сильно отставали. Но что впереди? О! Волот был совсем близко. Громадное тело, закованное в каменную кольчугу, горы мышц, перекатывающиеся под кожей. Взметнулась в воздух чудовищная дубина.

«Не проскочим!» — мелькнула в голове страшная мысль.

И тут же за спиной послышался страшный грохот — дубина волота врезалась в землю, едва не задев роскошный хвост Карачуна. Проскочили!

Великан издал злобный рык, снова поднимая палицу. В этот то момент лавина мертвых тел и накрыла волота. Он кричал, отбивался, стряхивая с себя вурдалаков, хватал их за руки, за ноги, разбивал всмятку оземь, швырял на камни. Но мертвецов было слишком много. Сначала под их тяжестью волот опустился на колени, а затем рухнул в траву лицом вниз, пока его белое тело рвали гнилые, покрытые ядовитой слизью, зубы.

Роща вурдалаков и сад камней остались позади. Карачун скакал по горной извилистой тропе. Камни летели из-под мощных копыт. Сначала тропа шла вверх, затем — вниз. Преодолев небольшой перевал, они оказались на пологом, поросшим невысоким кустарником склоне, сразу за которым расстилался пляж, а дальше — море.

«Так вот как я впервые увидела море», — подумала Влада, и ей стало тоскливо.

Конь спустился со склона, поскакал по каменному пляжу. Странные звуки из-под копыт скакуна заставили Владу посмотреть вниз. Ну, конечно. Никакие это не камни. Человеческие черепа.

И вода в море не голубая и даже не синяя: черная, как и все в этом проклятом мире.

Карачун, подскакав почти к самой кромке воды, остановился. Кощей спешился, помог спуститься Владе.

— Жди, Карачун, — отрывисто приказал.

Тут только Влада заметила, что у берега покачивался серебристый чёлн. Кощей залез в лодку и преспокойно стоял, дожидаясь Владу.

«Даже не думает, что я попытаюсь сбежать», — с некоторой даже обидой подумала девушка.

Но обижаться было не на что. Куда ей бежать? Назад к вурдалакам? Да и много ли она успеет сделать шагов, прежде чем Кощей ее настигнет?

Влада покорно села в лодку.

Кощей взял в руки широкое золотистое весло и, разрезая невероятно спокойную, зеркальную гладь, отчалил от берега.

Они плыли молча. Влада думала о том, насколько бесконечно далеко она оказалась от дома. От мамы. От бабушки. От кошки Рыськи. Где она? В параллельном мире? На другой планете? В чьем-то безумном, жестоком сне?

Она снова в который уже раз ущипнула себя. Еще один синячок на руке — ничего больше. Она не проснулась. И никогда не проснется.

Закипели слезы. Влада шмыгнула носом.

— Влада!

Она сразу узнала интонацию Долгова — голос Кощея менялся, становился мягким и удивительно спокойным.

— Александр Степанович!

— Молчать, падаль!

Все, как обычно. Влада уже заметила, что Долгова в Кощее пробуждают ее эмоции — но далеко не всегда. Чтобы препод явился, нужно, чтобы ей было больно, грустно, страшно.

«Вот бы вызвать Долгова навсегда», — подумала Влада.

Но вот как это сделать? Плакать навзрыд день напролет? Или истошно кричать: «Александр Степанович!», пока не сорвешь голос?

К тому же, чем препод может помочь ей здесь?

Влада вспомнила, как чуткий конь Карачун встрепенулся и чуть не сбросил седоков, когда вместо Кощея на его хребте всего лишь на мгновение оказался Александр Степанович.

Нет, здесь, в Нави, Владе нужен Кощей, и только Кощей! Больше никто не сможет защитить ее от вурдалаков, волотов, падших богатырей и кто знает, каких еще чудовищ.

Кощей греб равномерно и плавно, при этом, гребки были настолько мощными, что чёлн стремительно несся по гладкой воде. Лодка усыпляюще покачивалась.

— Вздремни, — сказал Кощей, заметив, что его спутница начала клевать носом.

Влада с удивлением взглянула на государя: не Долгов ли это, откуда такая забота? Но нет, это был владыка Нави.

А спать, и правда, очень хотелось. Влада молча опустилась на дно лодки, и, прикорнув прямо у ног Кощея, свернулась калачиком и тут же уснула.

Она открыла глаза. Все еще было светло, и Влада решила, что она спала совсем недолго. Однако, присев на скамью, студентка увидела впереди небольшой скалистый остров, покрытый лесом.

— Остров Буян, — сообщил Кощей.

— Так он существует, — без удивления отозвалась Влада.

Когда до берега оставалось совсем немного, что-то произошло с лодкой. Чёлн дернулся, будто снизу в него врезалась крупная рыба. Кощей покачнулся и едва не полетел в воду.

Влада судорожно схватилась за бортики и расширенными от страха глазами смотрела на Кощея.

Тот настороженно озирался, держа наготове меч-кладенец.

— Государь! — крикнула Влада, первой заметившая, как из матово-черной воды показался обнаженный торс молодой женщины. Изумрудные волосы струились по покатым плечам, белоснежная кожа, казалось, испускала сияние. Верхняя часть лица морской ундины была изумительно-красива, но вот нижняя представляла собой оскаленную волчью пасть.

Щелкнув зубами, женщина скрылась в темной воде, взмахнув рыбьим хвостом — темно-зеленым, покрытым крупной чешуей и наростами из ракушек.

Через секунду лодка снова дернулась, и на этот раз так сильно, что Влада подскочила на скамье.

— Владыка! — только и успела крикнуть она.

Кощей, пошатнувшись, полетел в воду. Тут же десятки женских рук схватили его, обвили смертельными объятьями и потянули в пучину.

Влада, еще не осознавшая, что произошло на ее глазах, осоловело таращилась на круги, расходящиеся по черному зеркалу.

— Кощей! Александр Степанович!

Бесполезно. До кого можно докричаться через толщу воды?

Все безумие, вся безнадежность ее положения только начала доходить до Влады. Она одна в жутком колдовском море рядом с неведомым островом. Позади до самого горизонта, водное пространство, преодолеть которое она не в силах. Да и что будет, если она каким-то чудом сможет вернуться на пляж черепов?

«Карачун!».

Искорка надежды вспыхнула в голове — и тут же погасла. Едва ли волшебный конь согласится нести Владу на своем хребте без хозяина. Но даже если им удастся преодолеть сад камней и рощу мертвецов, что ждет ее в Китеже? Каннибалы? Гниющая ведьма Дарина