— Значит, ты Николашу не любишь? Но зачем надо было идти на такие жертвы? Не проще ли было оформить с кем-нибудь фиктивный брак?

— С кем? — Нечаева безнадежно вздохнула.

— Девочки, я ухожу, — раздалось из прихожей. — Буду поздно. Не скучайте!

— До свидания, Аристарх Владиленович, — Алина выглянула в дверной проем, провожая взглядом моего деда. — Полина, а может?..

— Даже не думай! — приструнила я ее. — Будем искать более подходящего тебе по возрасту кандидата.

— Я искала, но не нашла. А Коля… он мне нравится. Возможно, именно тем, что не похож на моих прежних бойфрендов. Он такой мастеровой… Николаша, оказывается, сам умеет менять шины! А еще он запросто справляется с протекающими кранами, потому что знает, где и как можно отключить на время стояк. А скрипучие двери? Я думала, это безнадежно и собиралась поменять весь шкаф из-за одной дверцы, но, оказывается, это лечится. Коля что-то там подтянул, потом где-то там смазал, и шкаф как новенький! Ни единого звука! — Нечаева стала к чему-то принюхиваться. — Полина, а у тебя ничего не горит?

— Конечно, горит! — Я открыла духовку и достала сильно подрумяненную шарлотку. — Алина, ты меня заговорила. Гости придут, а мне даже угостить их нечем.

— Гости? Ты ждешь гостей?

— Да, скоро Антон с Никой должны подъехать. Будем обсуждать наши дальнейшие планы.

— Я останусь? — спросила Нечаева.

— Конечно, оставайся, ты ведь тоже в деле.

— Полина, я знаю, как спасти шарлотку, — удивила меня Алина. — Меня тетя Маша научила. Надо срезать сильно подгоревшие края, а перед самой подачей на стол украсить взбитыми сливками. У тебя есть взбитые сливки?

— Где-то был баллончик, — я заглянула в холодильник, — да, он здесь.

— Поля, а как продвигается ремонт в твоей комнате? — поинтересовалась моя подружка.

— Пойдем, покажу, — мы вышли из столовой. — Знаешь, я решила не загромождать мебелью свою спальню, а использовать ниши в качестве полочек.

— А как же твой шкаф-купе?

— Сейчас увидишь, — я распахнула дверь в комнату.

— Поля, как здесь стало просторно! — Нечаева просканировала пристрастным взглядом пустое помещение. — Так, а что это за дверь?

— В гардеробную.

— В гардеробную? Ты что, сделала гардеробную из моей любимой гостевой комнаты?

— Ну чем-то всегда приходится жертвовать, — пожала я плечами.

— И почему именно той комнатой, в которой я люблю останавливаться? — обиделась моя подружка.

— Потому что она соседствует с моей спальней. Не переживай, Алина, я воспроизведу в другой гостевой интерьер, который так пришелся тебе по душе.

— Ну, тогда ладно, — Нечаева прошла к окну. — Кажется, Ярцев приехал. Паркуется на другой стороне улицы. Выходит, подает руку Нике…

— Пойду открывать им дверь.

— Погоди, я с тобой! — Нечаева бросилась за мной вдогонку.

* * *

Вероника все еще носила траур. На ней было строгое черное платье без рукавов, которое смотрелось очень уж мешковато. Похоже, за последние три недели девушка похудела килограммов на пять-шесть. Но избави нас бог от таких «диет»!

— Алина, и ты здесь? — удивился Антон.

— Ну, разумеется, я же в деле, — похвасталась Нечаева.

— Ника, ты помнишь Алину? — спросил Ярцев свою спутницу, та виновато улыбнулась, что следовало принимать за отрицательный ответ.

— Ну как же, Антон познакомил нас в ресторане, — стала напирать на нее моя подружка. — У вас еще тогда помолвка была…

— «Помолвка»? — неуверенно переспросила Вероника, будто усомнившись, было ли такое событие в ее жизни.

— Антон мне так сказал. — Алина перевела взгляд на Ярцева, ища у него поддержки.

— Ника…

— Я вспомнила, — Булатова повернулась к Нечаевой, — на тебе было платье лаймового цвета.

— Точно!

Вероника перевела свой взгляд на меня:

— Полина, извини, что я прервала наше общение по скайпу. Просто я была не в состоянии продолжить разговор…

— Я понимаю… Ну что же мы стоим у порога? Проходите, — я пригласила гостей в гостиную, выполненную в стиле кантри.

— Может, сначала чайку попьем? — предложила Алинка. — Мы с Полей такую шарлотку испекли! Пальчики оближете!

Ника смотрела на мою подружку с опаской. Ее можно было понять — она пришла сюда, чтобы обсудить обстоятельства очень деликатного дела, а тут вдруг нарисовались посторонние… Сама же Нечаева чувствовала себя как рыба в воде. Трудно было даже предположить, что еще час назад она переживала личную трагедию. Ветер подул в другую сторону, и настроение у моей подружки кардинально поменялось. Впрочем, для меня это было не ново.

Оставив гостей на попечение Нечаевой, я отправилась в столовую. А когда вернулась в гостиную, то заметила, что моей подружке удалось передать Веронике частичку своего природного оптимизма. Булатова с интересом слушала, как я, разумеется, не без ее, Алинкиной, помощи, наказала пластического хирурга, изуродовавшего лицо молодой женщины.

— Короче, мы вернули шубу, которую он подарил Полине, обратно в магазин, и на эти деньги Ольга сделала себе повторную операцию в Москве.

— Никогда бы не поверила, что у этой грустной истории может быть хеппи-энд. Правда, у меня совсем другой случай. Отца уже не вернуть. — Ника снова нырнула в океан безнадежности.

Я подкатила сервировочный столик к овальному столу, стоящему в центре гостиной. Алина помогла мне расставить приборы и не забыла при этом еще раз упомянуть, что шарлотку мы готовили с ней вместе. Она же первой заговорила о деле. Достав из сумочки мобильник, Нечаева стала демонстрировать фотографии, иллюстрирующие передвижения и контакты Хазарова.

— Погоди, погоди, — остановил ее Ярцев. — Вернись к предыдущей фотке. Увеличь ее… Ну точно, он! Я думал, мне показалось. Это что же получается?..

Мы все уставились на Антона, ожидая его комментариев. Но он размышлял о чем-то своем, не спеша делиться с нами своими соображениями.

— Антоша, ты кого-то узнал? — робко подала голос Вероника. — Кого?

— А Руслан-то на два фронта работает! То есть, вы не знаете, кто это? — Журналист показал на человека, с которым контактировал на кладбище Хазаров. Мы молчали, и тогда Ярцев выдал: — Это Мороз.

— Мороз? — удивилась я. — Антон, ты уверен?

— Ну, разумеется. Я все-таки веду криминальную хронику. Ее героев, даже потенциальных, надо знать в лицо.

— Выходит, Руслан за спиной Аристотеля общается с Морозом. Алина, ты даже не представляешь, что ты сделала!

— Что? — Нечаева не поняла, хвалю я ее или ругаю.