башню коменданта. Охранник у дверей лишь уважительно поклонился мужчине, на что тот привычно отмахнулся – он не требовал какого-то раболепия от подчиненных, хоть и заслуживал его, как комендант этой крепости.

- Утро только наступило, а комендант крепости уже погряз в документах. – невесело улыбнулся мужчина собственному поведению. И начал проверять последние поступившие бумаги. Донесения разведчиков, отчеты командиров, жалобы кладовщиков, запросы технической части крепости… Разношерстный, и внушительный контингент крепости требовал множества вещей, и приходилось постоянно решать сотни проблем. Смешно сказать, но сильнейший культиватор зачастую гораздо чаще пользовался пером, чем любимым мечом…

Короткий двойной стук оторвал коменданта от изучения очередного запроса на увеличения поставок железа в крепость.

- Входите… - поднял голову от стола мужчина.

В кабинет вошел Каспар. Сияющее и немного самодовольное лицо культиватора выглядело немного странно.

Глаза коменданта на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии…

- Господин Ладвиг. Я достиг второго ранга…

- Вижу, вижу… - протянул комендант, и открыто улыбнулся. – Ну что же, поздравляю! Возможно, именно ты когда-нибудь доберешься до третьего ранга, и сможешь заменить меня на этом месте. А пока…

Он немного порылся в ящике слева от его рабочего места, и кинул в сторону Каспара металлический ключ с выгравированным числом «шестнадцать», который культиватор легко поймал.

- Это ключ от личного поместья. Отныне твое жалование утраивается… ну, а остальное ты и сам знаешь.

- Благодарю, - поклонился Каспар.

- Ну, я тебя больше не задерживаю… - мягко намекнул Ладвиг, скосив взгляд на запрос.

- Конечно, всего хорошего, господин комендант!

Весь путь назад с его лица не сходила вежливая улыбка. И только когда он покинул башню, и отдалился на пару десятков метров, его лицо непроизвольно исказилось в злой гримасе. Впрочем, Каспар быстро овладел собой – и дальше случайные встречные снова видели лишь спокойное выражение лица…

…Эрвина разбудил шум человеческих голосов вокруг. Глаза не открывались, будто веки чем-то прижали… да и тело тоже почти не ощущается… Поневоле всплыла ассоциация, как совсем недавно был завален под крышей землянки. Прислушавшись к собственному дару, получилось ощутить много разнообразных эмоций разных людей. И больше всего было боли, печали, равнодушия, усталости и смирения. Похоже, не очень хорошее место… Совершив поистине титаническое усилие, удалось раскрыть глаза. Высокий каменный, закопченный потолок… несколько колонн с масляными светильниками. А еще боковым зрением получилось немного разглядеть деревянный настил, на котором лежал юноша. И только после этого нос уловил уже знакомый резкий запах лекарств. Лечебница. Похоже, он все же успел добраться до крепости…

Немного собравшись с силами, Эрвин попытался пошевелиться. Но огромная слабость не давала это сделать. Оставалось лишь лежать, слушать окружение и смотреть в потолок – больше сил ни на что не оставалось.

В какой-то момент над ним нависло лицо старика. Неухоженная борода торчала словно мочалка, выцвевшие глаза и сморщенная от старости кожа добавляли «колорит» старости и неухоженности. Именно этот старик лечил его, когда юноша впервые попал сюда, с ранением головы.

- Очнулся, - констатировал безымянный старик-лекарь. – Уже неплохо. Ты меня понимаешь? Моргни два раза, если это так.

Эрвин послушно подал знак.

- Так, значит, что-то соображаешь.

- Что… что со мной? – едва слышно сумел выжать из себя Эрвин.

- Потерял много крови. Раз уж очнулся – то, наверное, выживешь. Но это не точно, хе-хе. Дальше у тебя два варианта – или восстановится достаточно, чтобы приносить пользу крепости… или отправится навстречу духам. Жизни вторых сыновей не очень ценные, знаешь ли…

«Воодушевив» таким образом юношу, старик мерзко захихикал, и отправился куда-то дальше. А Эрвин недолго переживал по поводу слов лекаря, и провалился в сон.

Поначалу дни для юноши казались очень короткими – сон, еда и справление естественных нужд с помощью других пациентов. Больше ни на что не хватало сил. Но где-то неделю спустя организм Эрвина начал приходить в себя, и появилось время. Время, когда сознание бодрствовало, но при этом сил что-то делать не было. Физическое состояние тоже оставляло желать лучшего – огромная слабость, позволявшая лишь немного шевелиться. Именно в этот момент мысль, давно витавшая в сознании, «добралась» - юноша сообразил, что штаны с него явно сняли… и отстирали от крови, после чего или залатали, или пустили на тряпки. А вот рубаху не трогали. Она была все та же. В ней Эрвин путешествовал сквозь лес. И шов, в котором юноша спрятал ядра силы… он все так же был наполнен! У него не забрали ядра. Скорее всего, просто не обратили внимание на неестественность одного из швов одежды. Впрочем, это не удивительно – у обычных воинов крепости нет ценных вещей – ни денег, ни драгоценностей, так что и обыскивать его не было никакого смысла.

Стоило юноше сообразить это, как настроение резко поднялось. Как правило, культивация, по крайней мере до первого ранга точно, использует жизненные силы самого организма. И прилично ослабляет его. Тратить их сейчас для Эрвина - все равно что купить билет на тот свет. Он и так еле живой… Но если использовать не свои силы, а энергию ядер?!

Не откладывая, юноша погрузился в культивирование. Глубокий выдох… концентрация на ауре… Сейчас она отличалась от привычного по воспоминаниям – в каких-то частях было меньше энергии, в других – она была замедлена. Не придавая этому значения, Эрвин обратил внимание на цепочку сгустков энергии – так ощущались спрятанные в рубашке ядра силы. Пятнадцать штук - ровно столько, сколько он и помнил...

Первым делом возникла идея поправить свое здоровье с помощью ядер силы. А почему бы и нет? Его организму явно не хватает энергии, так что мешает использовать напрямую чужую?

С вытягиванием энергии ядер проблем не было. Та легко и послушно подчинялась ауре Эрвина. Но вот дальше идея провалилась – сколько бы юноша не пытался направлять ее в свое тело, чужая энергия, стоило только ослабить контроль, начинала попросту рассеиваться в пространство. Быстро вылечиться таким способом явно не выходило. К сожалению.

Оставалось лишь вернуться к классической культивации. Юноша потянул энергию с самого нижнего ядра. Тонкая струйка силы медленно вливалась в мерцающий зародыш даньтяня. А дальше, Эрвин сжимал зубы от боли при росте энергоканалов от даньтяня к коже. За один подход удалось вырастить всего на несколько миллиметров, но дело явно двигалось! Израсходовав запас энергии, юноша потянул следующую порцию. Воображение уже рисовало, как он, всего за несколько дней с помощью ядер силы достигнет уровня