настоящего культиватора! Но в реальности, ускорить поглощение энергии не выходило – а именно поглощение энергии было самой медленной частью. Возможно, это происходило потому, что еще не существовало энергоканалов. Не получалось ни «усилить» напор энергии с ядра, ни «подключится» параллельно сразу к нескольким ядрам (в последнем случае концентрация моментально рассеивалась, как и то, что получалось вытянуть из ядер). Та крайне медленная и тоненькая струйка, которую получалось получить, была максимумом, который доступен. Мало того! Спустя примерно час-полтора сознание начинало уставать, и Эрвина буквально выкидывало из медитации, позволяющей манипулировать аурой. Оказалось, что сила сознания очень зависела от состояния тела, так что долго культивировать не выходило. Но Эрвин не особо расстроился – по идее, с таким самочувствием он вообще не должен был способен заниматься этим, так что… оставалось лишь усердно трудиться. Визуально юноша не особо отличался от остальных больных, находившихся там. Разве что мало общался с остальными, и, казалось, почти постоянно спал. Но это легко списывали на большую потерю крови…

Культивируя изо дня в день, выносливость сознания росла – постепенно получалось все больше времени посвящать работе с аурой. Даже в скорости наметились улучшения – потихоньку, подвластный поток энергии становился все больше. Правда, все это выглядело не очень удачно – на взгляд обитателей лечебницы, Эрвин почти постоянно спал. Тех, кого не могли вылечить за полтора месяца… и которые, в силу своих физических возможностей не приносили пользу крепости… от них избавлялись, самым радикальным способом. И пока что юноша выглядел, как один из будущих покойников, а потому его старались не трогать. Впрочем, было одно исключение…

Из очередной медитации его вырвали очень отчетливые чужие эмоции. Причем, этот человек находился совсем рядом. Учитывая то, что последний штурм был достаточно давно, лечебница сейчас была полупустая – всего с десяток больных и трое лекарей на большое помещение. Да и те собирались на восточной, солнечной стороне. Эрвин же лежал на северной части, в отдалении от остальных.

- Эм… привет… - до плеча юноши дотронулась чья-то рука. Открыв глаза, Эрвин увидел неожиданного собеседника – внушительных габаритов лысого мужчину, с небольшой шапочкой, непонятно как державшейся на его голове. А на шапочке висели три красные ленточки. Десятник.

- Мне сказали, что ты с десятка Берхарда?

- Это правда… - подтвердил юноша.

- И ты добирался до крепости в одиночку. Что случилось с остальными? Где они? Я… Берхард мой побратим. Я хочу знать, что с ним случилось, духи раздери!

Юноша тяжело вздохнул. Яркие картины буквально врезались в память… Ухмыляющийся культиватор, огромный монстр, который явно гнался за ним… Потом тьма. И жуткая бойня на поляне, когда он сумел вылезти из-под обвалившейся крыши землянки...

- Мертвы. Они все мертвы. На нас напал сильный монстр, в живых остался только я, случайно.

Этот вопрос юноша уже задавал себе не раз. Думал, что как только узнают, что он выжил – и кто-нибудь придет расспрашивать о случившимся. Но нет – всем плевать! Умерли – и умерли, королевство пришлет новых смертников. При этом рассказывать, что их подставил культиватор, за которым гнался монстр, Эрвин даже не стал пытаться – бессмысленно. Глупо, и опасно – что такое его слово, против слова Каспара? Поэтому для всех – их убил монстр.

- Ты уверен? Видел собственными глазами Берхарда?! – настойчиво спрашивал мужчина.

- Видел. Но у меня не вышло даже похоронить его – на запах крови летел рой кровавых пчел. Так что…

Плечи мужчины поникли.

- Спасибо, что рассказал. И… - что хотел еще сказать десятник, так и осталось непроизнесенным, потому что в итоге он не договорил, махнул рукой, и молча ушел.

Глава 13

Секция для культиваторов второго ранга выглядела гораздо презентабельнее, чем для первого. Их ждали отдельные дома, с небольшим, но принадлежавшим исключительно им участком. Сами строения тоже были уютными – традиционная изогнутая к краям крыша, множество разноцветных деревянных барельефов и украшений, привлекающих внимание добрых духов. Перед каждым домом создан крохотный водоем, а обязательные густые бамбуковые заросли по периметру участка добавляли атмосфере уединенности.

… В доме номер шестнадцать сегодня было шумно. Группа из семи культиваторов отмечали новоселье одного из них.

- Брат Каспар! Пью за тебя! Поздравляю с новым рангом! – невысокий, лысый культиватор с роскошными, длинными усами и холодным взглядом серых глаз первым поднял пиалу с вином.

После его короткого тоста остальные поспешили присоединиться, поднимая и свои пиалы:

- И я!

- Молодец Каспар!

- Так держать!

- Ха-ха, а я знал, что ты не так прост!

Польщенный Каспар тут же отреагировал:

- Благодарю, господин Фалко, Руди, братья… мы же не чужие – не нужно формальностей! Для меня это тоже честь!

Выпив первый раз, и хорошенько закусив, разговор пошел бодрее:

- Хорошее вино… Где ты такое достал, брат?!

- Это я принес, - пожал плечами полноватый культиватор, самодовольно ухмыляясь. Дождавшись, пока на нем сойдутся взгляды всех за столом, спросил: – Понравилось?

- Еще бы! Господин Руди, если вы готовы меня поить таким каждый день – я согласен заменить вашего слугу…

Громкий хохот далеко разнесся.

- Ну уж нет! Тебя легче прибить, чем прокормить. А про вино вообще можно не вспоминать – ты словно бочка без дна…

… После того, как со стола убрали три пустых кувшина, и хозяин, и гости были изрядно навеселе – хорошее алхимическое вино обладало редким качеством пьянить даже культиваторов. Хватало всего пары-тройки пиал.

- Нас теперь стало больше, - взгляд Фалко остановился на Каспаре. Машинальным жестом пригладив усы, он продолжил: - Теперь уже девять культиваторов второго ранга поддерживают меня. Можно сказать, что большая часть высокоранговых братьев крепости разделяют наши взгляды. Следующий комендант почти неминуемо будет один из нас! И вот тогда ресурсы будут делиться по-честному, а не как сейчас! Богатство королевского дворца, спокойствие жителей всего королевства – это все выстроено на нашей крови, на жизнях и здоровье братьев! И что мы за это получили?! Ничего!

- Это точно! – поддержал его Руди. – Даже культиватор первого ранга в королевстве имеет гораздо больше, чем мы!

- При этом они могут быть слабаками, не сформировавшими ни одной печати, не обладая знаками стихий и не владея техниками, – влез со своими комментариями еще один культиватор. – Даже таким стража платит по десять золотых в месяц, а аристократы – до пятнадцати. А мы…

- А мы получаем всего