Он поджарил на раскаленном масле креветки по-тайски — с фасолью и соусом чили, кориандром и лимонным соком — и подал их с рисовой вермишелью.

Они ужинали на веранде и любовались морем. Смотрели на него через дыру в каменной стене. Подглядывали за внешним миром.

— Где ты научился так хорошо готовить? — спросила Никки.

В свое время она посетила немало дорогих ресторанов. И то, что ела сегодня вечером, вполне соответствовало их уровню.

— Я готовлю с тех пор, как моя мама заболела. Для меня это развлечение.

— А на лодке ты готовишь?

— Жизнь слишком коротка для того, чтобы есть плохо приготовленную пищу, — просто заметил Гейб. — Как-нибудь вечером я возьму тебя с собой в море и угощу только что выловленными кальмарами. Ничто в мире не может сравниться с их вкусом.

«Как-нибудь вечером я возьму тебя с собой в море»… Это было обещание.

Она чувствовала себя так, словно стояла на краю обрыва.

На десерт он принес панакотту. В пирожное были добавлены вымоченные в бренди кусочки мандарина, по бокам торчали кусочки шоколада, а за крем в начинке можно было отдать полжизни.

— Когда ты успел приготовить его?

— Сегодня утром. До того как встретился с тобой. Когда я принял решение, что сегодня флотилия останется в порту и у меня будет целый день ничегонеделания.

Получалось, он запланировал ужин, а потом уже поехал искать ее?

Она плохо понимала, что происходит. Но всегда мрачное выражение лица Гейба вдруг исчезло. Теперь от него словно шло тепло. Он начинал постепенно открываться ей.

Коняшка лежал между ними, распластавшись под стулом Гейба. Гейб почесывал ему брюшко ботинком, а пес довольно урчал от удовольствия. С точки зрения Коняшки, сегодняшний день удался — ему ведь тоже достались креветки.

— Могу я попросить вас с Энджи запланировать завершение моей каменной стены? — спросил Гейб, и ночь отозвалась на его слова звенящей тишиной.

— Тебе правда это нужно? — Никки боялась поверить в происходящее. — Или ты просто хочешь сделать мне приятное?

— Нет, — сказал он, и внезапно она снова услышала нотки горечи в его тоне. — Я поступаю так, потому что всю жизнь провел в окружении призраков прошлого. Они контролировали все, что я делал. Но теперь пришло время взять все в свои руки. Призраки все еще могут навещать меня, если захотят, — я почти уверен, что так оно и будет, — но теперь им останется только наблюдать, а не диктовать мне свои правила. — Он поднялся со стула. — Пойдем, ты мне подскажешь, что я должен делать. — Он протянул ей руку не терпящим возражений жестом.

Никки вложила руку в его ладонь и позволила ему помочь ей встать. Она поднялась слишком быстро и оказалась слишком близко к нему. Гейб улыбнулся и поцеловал ее в кончик носа. Это было проявлением игривого настроя, их дружеских отношений — не больше, но в ее памяти сразу возникла картинка их первого поцелуя…

Она слегка подалась назад, но не отпустила его руки.

Гейб помог Никки спуститься с веранды и подвел ее к груде камней и дыре в ограде. Единственное, на что она была способна, — продолжать попытки ровно дышать.

Коняшка пошел за ними. Они стояли на мокрой от вечерней росы траве и внимательно изучали груду камней. Луна только-только начала подниматься над темным морем. В спину им дул морской ветер. Длинный низкий дом был их прибежищем. Ночь была… просто идеальна.

— С чего нам начать? — спросил Гейб.

— С того, чем закончила твоя мать. А твой отец никогда не хотел закончить стену?

— Мой отец любил мою мать очень своеобразно, — просто ответил он. — Он никогда не показывал своих чувств. А мама… Она любила меня и любила свои стены. И после ее смерти… он возненавидел и меня, и их.

— Звучит ужасно.

— Да, но в последнее время я успокоился.

— Решив завершить стену?

— Не только поэтому. — Он замешкался.

Никки чувствовала, как что-то рушится внутри его. Словно две стороны его души сражались между собой. Одна из них должна была одержать победу. И она очень хотела, чтобы борьба поскорее закончилась.

— Потому что я отпустил призраки прошлого, — мягко сказал он, практически переходя на шепот. — Потому что я решил двигаться навстречу новому будущему без страданий и боли. Потому что я вижу тебя перед собой.

Они стояли молча, взявшись за руки. И при этом… Все было очень просто.

Просто они влюбились друг в друга? Очень похоже на то. И именно в этот момент Никки почувствовала, что отдает свое сердце.

Волна чувств становилась все выше, она была готова накрыть их с головой.

— Я не знаю, что делать в таких случаях, — просто заметил Гейб, крепко прижимая ее к себе. — Я никогда не знал… как можно просто отдаться чувствам.

— Но ты был женат.

— Я не был женат. Точнее, формально я был связан брачным договором с женщиной, которую совсем не знал. А ты?

— Считала, что живу в браке. Но мой брак оказался ложью.

— Такая же история была и у меня.

Поднимался сильный ветер, завывая вокруг дома и опуская к земле ветки деревьев. Они стояли на единственном островке, защищенном от непогоды.

Это был всего лишь один незабываемый миг.

Он почувствовал ее состояние и притянул к себе.

— Я многому должен научиться, — сказал он.

— Я тоже. Но если уж я могу учиться строительству каменных стен, то легко справлюсь и с тобой.

Она задрала подбородок и приподнялась на цыпочки. Он дотронулся до ее лица обеими руками и поцеловал.

Это было восхитительно.

Она почувствовала любовь. Об этом ей рассказал его поцелуй. Она почувствовала его жар, требовательность, жажду, а еще нежность и… страсть, все еще сдерживаемую, но стремительно вырывающуюся из-под контроля.

Поцелуй затягивал, наполняя собой всю ее без остатка.

Влюбиться оказалось так просто… Все произошло очень быстро. Раз — и все. Если он хотел обладать ею…

Нет. Не сейчас. Коняшка почувствовал недостаток внимания к собственной персоне, взвыл и просунул свою огромную голову между ними. Гейб выпустил Никки из объятий, а она подумала, не испытал ли он облегчения, когда отстранился от нее?

— Пора остановиться, — сказал Гейб.

Никки была немного сконфужена его словами, но Гейб прав. Если он все еще не был уверен… Она-то была уверена.

— Конечно, ты прав, — сказала она с достоинством. — Мне… мне пора ложиться спать. С утра предстоит строить каменные стены. Конечно, бездельнику рыбаку, который использует любой повод для того, чтобы остаться дома, вместо того чтобы выходить на рыбалку, должно быть проще…