О Бренде не было ни слуху ни духу. Крис даже справлялся о ней у Майерса. Тот содрал за информацию кучу денег, но ничего стоящего не сообщил.

Живет по-прежнему одна, взяла кредит, строит дом.

Все это Крис и сам смог бы выяснить.

Он пытался выкинуть ее из головы все это время, но почему-то не смог. Крис считал, что, возможно, причина в том, что они так и не выяснили отношения.

Он взглянул на часы, потом кинул кейс на кухонный стол, полистал записную книжку и набрал номер Бренды. Она ответила сразу же. В первую секунду Крис хотел было повесить трубку, но отругал себя за ребячество и произнес:

– Привет, это я.

На том конце провода помолчали.

– Ну привет, – наконец ответила Бренда.

– Узнала?

– Глупый вопрос. Что тебе нужно?

Крис откашлялся. От волнения у него всегда першило в горле.

– В общем… Хотел пригласить тебя на ужин.

– Зачем?

– Нужно поговорить.

– Я так не считаю.

– Один-единственный ужин, и все, – быстро произнес Крис. – Это важно.

Она снова о чем-то задумалась, а когда Крису начало казаться, что Бренда уже не ответит, ее голос снова раздался в трубке:

– Ну ладно. Сегодня в восемь, в ресторане «Северное сияние».

– Я закажу столик, – только и успел сказать Крис.

Бренда сидела за столиком и смотрела в сторону, старательно изображая, что не замечает Криса. Он прошел через весь зал и уселся напротив нее. Только тогда она повернула к нему голову и сделала вид, что только что его заметила.

– А, ты уже пришел, – сказала она.

– Ага, – подтвердил он, будто нужен был этот комментарий. – Отлично выглядишь.

– Благодарю, – произнесла Бренда чопорно.

– Гм… А не заказать ли нам что-нибудь? – откашлявшись, предложил Крис, не глядя на нее.

– Да, конечно. – Бренда сидела неестественно ровно. Она подозвала жестом официантку, приняла из ее рук меню и закрылась им от своего визави.

Тот же трюк проделал и Крис. Он боялся столкнуться с ее недоброжелательным взглядом и предпочитал вообще не смотреть на Бренду. Когда дальнейшее изучение меню стало попросту неприличным по времени, которое это занятие заняло, они сделали заказ. Крис снова закашлялся.

– Простудился? – холодно поинтересовалась Бренда.

– Нет, с чего ты взяла? – удивился Крис.

– Да так…

Крис понял, что она имела в виду его навязчивый кашель, и покраснел, как юнец на первом свидании.

– Отлично выглядишь сегодня, – повторился Крис.

Бренда закатила глаза. Вечерок обещал быть забавным.

– Зачем ты меня пригласил? – наконец спросила она, обмахиваясь салфеткой, хотя в зале было не душно.

– Поговорить.

– Ну так говори.

Крис полез в карман, и Бренда настороженно замерла. В его руках появилась бархатная коробочка.

– Это еще что? – нелюбезно спросила Бренда.

– Подарок. Когда мы гуляли по Сиднею, ты восхитилась им, вот я его и купил. Только повода отдать тебе не было…

Крис с трудом подбирал слова, поэтому просто придвинул коробочку к Бренде. Она даже не дотронулась до нее, сложив руки на груди.

– И что там?

– Открой и узнаешь, – сердито сказал Крис, выходя из себя.

– Мне не нужны твои подарки.

– Нисколько не сомневаюсь. Но, как известно, от подарков не отказываются.

– Нет таких правил!

– Есть. – Крис покраснел теперь уже от злости. – Открой, будь так добра.

– Умерь свой пыл и сбавь обороты! Мне не нравится твой тон!

Ну вот, они снова начинали ссориться. С их последней стычки прошло так много времени, но ничего не изменилось.

Бренда смотрела на коробочку с минуту, затем, переборов себя, схватила ее и открыла. Да, это был именно тот очаровательный браслет, на который она положила глаз. Очень мило и приятно… Но если Крис рассчитывает вернуть ее расположение с помощью какого-то серебряного браслета, то его ждет разочарование.

– И что я, по-твоему, должна сказать? – ехидно произнесла Бренда.

– Хотя бы спасибо.

– Что ж… Спасибо, Крис.

– Пожалуйста.

Снова молчание. Слышно, как постукивают приборы ужинающих посетителей ресторана. Никто не сидит с такими постными лицами, как Бренда и Крис. С первого взгляда становится понятно, что эти двое в ссоре. Они с облегчением вздохнули, когда принесли вино и закуски. Наконец-то появилась возможность чем-то себя занять.

Крис засуетился, разливая вино в бокалы. Бренда делала вид, что рассматривает наряд проходящей мимо женщины.

– Выпьем? – Крис поднял бокал.

Бренда взяла свой.

Звон, глоток, снова тишина.

– Вкусно, не правда ли? – Это Бренда решила поддержать разговор.

Крис кивнул. Он готов был провалиться сквозь землю. Стоило приглашать ее, если она не сказала ни одного доброго слова. Только и делает, что сердится. А ведь он ни в чем перед ней не виноват! Если рассудить, то она не меньше него заслуживает хорошей порки.

– Как живешь? – спросила она. – Я слышала, ты открыл собственную фирму.

– Фирма – это слишком сильно сказано. – Крис с радостью ухватился за возможность поговорить о чем-нибудь нейтральном. – Мы только начинаем.

– Мы?

– Я и несколько талантливых дизайнеров. Ну и еще один менеджер, который ищет нам клиентов.

– И как, дела идут?

– Пока да. Возможно, мы развернемся, хотя, быть может, и нет.

– Помню, ты как-то говорил, то не сможешь сидеть в душном офисе целый день.

– Ну так я там и не сижу, – сказал Крис, пододвигая к себе тарелку с салатом. – Мы ездим к клиентам на дом. А чем занимаешься ты?

– Строю дом, – сказала Бренда, допивая вино до капли.

– И как, получается неплохо?

Она чуть ли не презрительно посмотрела на него.

– Не знаю пока. Еще только фундамент заложили.

Крис отложил вдруг вилку и кинул салфетку на стол.

– Бренда, давай обойдемся без взаимных упреков и деланой неприязни и поговорим по душам.

Она подняла на него глаза и вздохнула.

– О чем ты хочешь поговорить?

Крис счел этот вопрос хорошим знаком. Если бы Бренда вообще ничего не сказала, было бы куда хуже.

– Бренда, я скучаю по тебе. Правда, скучаю. Постой, ничего не говори, – попросил он, видя, что она собирается возразить. – Сначала скажу я… Когда мы поссорились с тобой… из-за глупости… я сильно злился на тебя. Я был уверен, что не захочу больше встречаться с тобой. А уж тем паче разговаривать или делать подарки. – Он указал на браслет, лежащий в открытой коробочке. – Но проходили дни, потом недели, и я ловил себя на том, что постоянно думаю о тебе. День и ночь. За завтраком, обедом и ужином. В ванной, у телевизора, на работе, в автомобиле. Я понял, что не могу без тебя. Понимаешь, Бренда? Считай меня идиотом, но мне не жить без тебя. Я все сказал.