— Деда, мне кажется, или пахнет, как сейчас не принято говорить в высшем свете, подставой? — нахмурив лоб, поинтересовалась Алина.

— Нет, Алиша, — тихо рассмеялся Трубецкой, понимая всю суть подоплёки. — Это называется, «запахло жаренным», кто-то знатно прогорел и сейчас таким образом пытается выбраться из полной задницы.

— Подожди! — до девушки вдруг пришло осознание, и та ошарашено посмотрела на родича. — Это из-за него? Из-за Лазарева?

— Ты умница, — погладил старик внучку по волосам. — Соображаешь.

— И ты не вмешаешься?! — возмутилась делано девушка. — А если его убьют? Он ведь ценный актив! Это подлый заговор!

— Если его убьют, то не такой уж он и ценный, — спокойно стал объяснять Трубецкой. — А разбираться с заговорами у нас есть кому. Или ты думаешь, что он, — тут мужчина скосил взгляд на беседующего с Прасковьей и Решетниковым Потёмкина, — прибыл сюда, чтобы только внучку проведать? Не смеши меня, Алиша. Он ничего не делает просто так. Уж я- то знаю. Скоро ты сама всё поймешь.

— Он прибыл сюда, чт…

Но договорить девушка не успела, уже в следующую секунду вновь раздался жизнерадостный голос диктора, ведь императив не ограненных завершился:

— Ваши сиятельства и благородия! Дамы и господа! А теперь бой, который вы так ждали! Или вы ждали только одного единственного?! Того из-за кого многое изменилось! Тот, кто совершил чудо у всех на глазах и не только! Ииииииитак! Старшие витязи! НА АААААРЕНУУУУУ!!! Подайте нам ХЛЕБА и ЗРЕЛИЩ!!!

— Ваши сиятельства и благородия! Дамы и господа! А теперь бой, который вы так долго ждали! Или вы ждали только одного единственного?! Того, из-за кого многое изменилось? Тот, кто совершил чудо у всех на глазах, сейчас находится здесь! Ииииииитак! Старшие витязи! НА АААААРЕНУУУУУ!!! Подайте нам ХЛЕБА и ЗРЕЛИЩ!!!

Бездна, как же он надрывается. Но надо признать мастер своего дела. Молодец. Свою работу исполняет исправно.

— Витязи! Ко мне! — гаркнул уже знакомый плешиватый распорядитель.

Пришлось даже окинуть себя финальным и удовлетворённым взглядом, пока к нему шел.

Джады заточены, спиральное лезвие сейчас походило на острую бритву, иглы на месте и удобно прилегают к запястьям, а часть покоится за поясом. Голова на плечах, силы при мне, реанорская чуйка тоже и болей никаких нет. А больше ничего и не нужно.

Вот только откуда столько кровожадных и свирепых взглядов от этих витязей? Того и гляди еще испугаюсь и убегу или забьюсь от страха под вон тот стол. Да и держаться те особняком.

Так-так-так. Моё реанороское эго в данный момент было размером с динозавра и прямо сейчас оно чуяло неладное. Вот теперь начинает складываться полноценная картинка к чему вся это морока с императивом. Похоже, кое-кого действительно разорили и солидно так накуканили, но пока это лишь подозрения. Подтвердить их смогу только тогда, когда выйду на арену.

— Так, бойцы! — громко начал администратор, прожигая нас грозным взглядом, правда, он то и дело сводился лишь ко мне. — Правила вы все знаете, но я повторю. Никаких артефактов. Никаких укрепляющих и усиливающих эликсиров и зелий на арене. Сила духа и ведунство дозволяется. Пользоваться можно двумя видами вооружений. Если нарушите, то вмешаются наши одарённые моментально. Ну а магия… магии у вас нет. Сдаться вы можете в любое время, как это делать вы знаете. Подняли руки и выкрикнули. Если не успели, то это ваши проблемы. Всем всё ясно?

Ответом ему послужили восемь слаженных кивков людей и единственный вялый от одного реанорца.

— Раз всё поняли, тогда бегом на арену! Бегом-бегом-бегом! — прикрикнул он, быстро хлопая в ладони, и выпроваживая каждого бойца друг за другом. — Покажите хороший императив!

Каждого витязя публика встречала по-разному. Кого свистом, кого радостными воплями, а кого вообще улюлюканьем, видимо, кто-то из них уже успел отличиться по-своему. Выходил я последним, и стоило сделать несколько шагов и показаться вместе со всеми, как вдруг, мне показалось, что внутри аренария «Ветвь» произошел взрыв, и было активировано заклинание огненного Армагеддона из Мерраввина. Потому как накал страстей преодолел все видимые и невидимые рамки.

Но из всей этой безумной какофонии гвалта и гама, явно выделялось нечто, что стало уже для меня родным.

Часть толпы скандировала мою фамилию.

— Ла-за-рев…

— Ла-за-рев…

— Ла-за-рев…

* * *

Вип-ложа Грановских.

— Надо же, а он весьма популярен среди многих простолюдинов, — хохотнул некий аристократ из стайки местной знати, который как и многие наблюдал за выходом витязей и скандированием фамилии Лазарева.

— Но надолго ли? — не удержался от краткого спича еще кто-то.

— Порой толпу в большей степени забавляет не сама популярность, а гибель таких воителей, — добавил третий голос с едкой остротой.

— Но ведь парень действительно хорош. Вы видели, что его внесли в реестр Плеяды?

— Видел, — высказался громко очередной дворянин. — Первый спектр и ныне старший витязь. Вполне неплохо… для простолюдина, — гоготнул тот с явным довольством.

А после мимолетная искра разговора и смеха, вновь разожгла ярые споры и ставки на одного, либо другого присутствующего на арене витязя.

— Дедуль, а тебе не видится ничего странного? — вдруг с подозрением заговорила Прасковья, упираясь локотком о край ложи, наблюдая за девятью воителями и прислушиваясь к пикировкам местной аристократии.

— И что здесь странного, моя хорошая? — с легким любопытством и едкой ухмылкой осведомился Потёмкин у внучки, лукавым взглядом переглядываясь с Решетниковым.

— Да императив этот, — скривилась уныло боярышня. — Могли ведь круговые схватки устроить, было бы дольше и зрелищнее. А тот, кто победил, больше всех противников был бы победителем. А так складывается впечатление, что они хотят быстрее закончить и попутно перебить всех внизу. Да и засунуть туда человека, который пробудился только вчера весьма плохая затея. Если только… я чего-то не знаю… и если только… от него не хотят… избавиться… — и придя к некоему осознанию, та ошалело расширила глаза и тотчас обернулась к довольному и ухмыляющемуся деду, махнув гривой тёмных волос.

— Вы весьма догадливы, Прасковья Олеговна, — похвалил её со слабой улыбкой жандарм. — Догадливее многих присутствующих.

— Так, а чего мы стоим?! — возмутилась тихо та, стреляя сердито глазками в сторону четырёх глав родов. — Дедуль, ты же советник. Сделай, что-нибудь! Ты же сам говорил, что он талант и хочешь сделать его нашим вассалом.

— Понимаешь, моя хорошая, — ласково начал объяснять Потёмкин. — Я хоть и советник, но переступить грань дозволенного тоже не могу. Ты же знаешь, что в нашем роду не принято действовать наобум. Именно по этой причине я до сих пор советник. И чтобы я мог прижучить, скажем так, по воле своего долга зажравшееся лицо, необходимы веские доказательства, либо… весомые аргументы, которые укажут подлецам на неверность их суждений. Так уж вышло, что доказательств у нас нет, слишком всё хорошо потёрли, а вот весомые аргументы образуются в том случае, если этот мальчишка выиграет, и лишь тогда могу появиться я — вездесущая и Костлявая Тень Императора. Меня же так называют многие, ведь так, Сереженька? — ухмыльнулся задорно Потёмкин. — Да ты не тушуйся так…