Мясо шлепнулось в воду и морской монстр соскользнул за ним в океан, где тут же проглотил. Для него это было, как если бы я съел пару крошек. Но видимо это подействовало и немного разожгло его аппетит. Не дождавшись очередной порции угощения, он нырнул в воду, однако сразу же выплыл на поверхность с тревожным видом, будто проверял на месте ли мы.

— Малыш, мы никуда не уйдем без тебя. Иди, охоться.

Он снова ушел на глубину и на этот раз отсутствовал примерно полчаса. А когда появился, то гордо продемонстрировал мне огромную рыбину с длинным костяным рогом на носу. Я присвистнул от удивления, так ничего подобного раньше не видел. Хигир выполз на берег и бросил ее на лед, а затем пододвинул носом к моим ногам и замер в ожидании. Демоны! Да она больше нашей палатки!

— Кажется, голод нам не грозит, — восхищенно произнесла Сиала.

— Вот только у нас нет дров, чтобы ее приготовить. Да и это на крайний случай — мяса пока хватает.

Внезапно вспомнилась съеденная мной сырая рыба на Земле, и в желудке появилось неприятное ощущение.

— Я не буду, это есть. Кушай! — мне пришлось отойти подальше, и только после этого питомец аккуратно взял ее в зубы и начал с громким хрустом жевать.

Все это время я внимательно рассматривал его, пытаясь сообразить как нам лучше разместить багаж. По большому счету это было делом не сложным, так как костяные шипы на загривке монстра разрослись и теперь туда можно было поместить хоть целый склад. Но нужно будет это закрепить так, чтобы оно ему не мешало передвигаться. Я вынул веревки и начал распределять сумки, надежно пакуя самые ценные вещи в водонепроницаемые мешки. Вскоре ко мне присоединилась Сиала.

— Знаешь, я до последнего сомневалась в твоей затее, но теперь мне кажется, что этому красавчику вполне по силам нас довезти до места. Ума не приложу, как ты его приручил.

— Я ведь тебе рассказывал!

— Да, но пока я этого не увидела, как-то… иначе воспринимала.

Хигир закончил обедать, и мы приступили к погрузке. Сиалу он к себе сразу не подпустил и долго присматривался к ней, хоть серьезной агрессии не проявлял. Зато любопытный Рики ползал по нему, словно блоха нисколько не переживая за последствия.

Я разместился на самом верху между одного из рядов парных рогов и поднимал вещи, которые тут же закреплял веревкой в многочисленных ложбинах на его шее. При себе оставил только маленький компас, на который мне пришлось изрядно разориться — для халифата он был все такой же редкостью.

На погрузку ушло меньше четверти часа, а после ее окончания, Сиала проигнорировала недовольное фырканье Хигира и быстро взлетела по его спине, примостившись рядом со мной.

— В путь!

Я уселся на то самое место, где когда-то впервые оказался совсем маленьким мальчиком, и, почти позабытым движением, похлопал его по загривку. Исполин медленно соскользнул в воду и поплыл по поверхности, постепенно разгоняясь, а мы достали карту и начали отмечать маршрут.

Первая его треть не должна была представить особых проблем, кроме холода. Маяком нам служила кромка вечного льда, простиравшаяся вперед на добрых семьсот-восемьсот километров. Я планировал проплыть вдоль нее сколько возможно, а дальше перейти на ориентирование по компасу. Главную трудность представляла неизученная зона, но мы надеялись, что в ней нам указателем станет купол гитайя. А дальше…

А дальше придется попытаться каким-то способом выйти к тем самым островам, о которых упоминал Михаил. Этого отрезка пути я боялся больше всего. В крайнем случае, если все пойдет плохо, была надежда на Сиалу и ее костяной амулет. Она уйдет вампирским путем и попытается нанять судно на берегу, чтобы забрать меня. Впрочем, я надеюсь, что справимся и без этого.

Но пока до всего этого было далеко. Мы медленно скользили вдоль Вечного льда и беседовали на самые разные темы.

— Расскажи мне о вампирских путях?

— Хм… Это сложно будет объяснить, Кай. Они проходят через измерение, похожее на ваш Астрал, но проходящее в нижних планах. Эти пути не зря назвали вампирскими, потому что другие создания Тьмы не могут ими пользоваться. Даже обычным вампирам не доступно такое перемещение, только Истинным.

— А сильным демонам?

— Демоны пользуются порталами призыва, что накладывает определенные неудобства и требует помощи со стороны жителей среднего плана, то есть вас. А вот Высшие демоны могут самопризваться в нужную точку, правда это вызывает гигантский расход их сил, которые просто так не восстановить. Это не кровь, что можно добыть с любого разумного жителя. Поэтому демоны крайне редко встречаются, а в некоторых мирах о них даже и не слышали.

— Но если вампирский путь проходит через слой, похожий на Астрал, то как сквозь него переносится материя? Ведь только душа и энергия может путешествовать там.

— Мне сложно будет это объяснить, потому что у Тьмы свои законы. Скажем так, когда я переношусь в тот слой, мое тело по сути уничтожается, давая энергию на первоначальное перемещение. Часть ее уходит на определение проникнувшего в эти слои объекта, говоря языком земли — является идентификатором. Тьма по нему определяет свое дитя и помогает сохранить сущность до конца, а в точке прибытия использует энергию нижнего плана и формирует из нее материю для новой оболочки. Она очень хрупка и не надежна. Истинный вампир в этот момент невероятно слаб и уязвим. Ему сразу требуется кровь. Очень много крови. Есть проверенные точки выхода, где ее получить легко, не прилагая особых усилий. В частности, такая точка имеется в Аксании, где собственно и живет несколько сильных Патриархов и их родов. Любой прибывший туда Истинный сразу получает поддержку. В Кастании таких точек нет, что для тебя в некотором роде являлось удачным стечением обстоятельств.

— Ты говорила, что не можешь часто пользоваться путями. Это тоже связано с твоим отречении от матери?

— Да. Она неохотно помогает мне, потому я стараюсь не злоупотреблять. Лишиться возможности путешествовать по другим мирам для меня очень страшно. Они хоть как-то спасают меня от вселенской тоски. По сути, я бесполезный представитель своего рода, иначе говоря — паразит.

— Назови это как-то иначе, — поморщился я.

— Но суть останется та же. Я использую силы Матери, но при этом отказываюсь давать ей что-либо взамен.

Путешествие по Краю вечных льдов заняло около недели. Основное препятствие представляли ледяные торосы, которые местами становились непроходимыми и Хигиру приходилось разгребать их своей грудью, а иногда и вообще выбираться на лед. Скорость перемещения питомца по его поверхности была просто ужасной. В такие моменты он тратил много сил и после каждого перехода подолгу охотился. Нам же приходилось постоянно разгружать вещи и ставить палатку на ночь. Оставаться для сна на его спине мы не рисковали.

Это произошло в одну из самых холодных ночей. Мороз был настолько сильным, что даже в укрытии меня пробирал сильный озноб. Сиала не стала долго раздумывать и, не слушая возражений, забралась внутрь моего спального мешка.