– О, так это ты. Преобразилась, не узнать! Богатой будешь. Эд, ты как всегда, на высоте. Короче, Оль, подаришь мне этот букет? Маша с тобой сейчас всё отрепетирует.

– Не беспокойтесь, Снежана Валерьевна, мы вас не подведём, – сказала Маша вслед уходящей Снежане, не дав Оле опомниться.

– А я точно справлюсь? – спросила Оля, глядя на своих новых знакомых.

– Ты чего из себя дурочку строишь, – вмешался Эдгар, – вон, в цирке медведей на велосипедах учат ездить, вдруг и у тебя получится.

– Хорош, Эд, в первый раз всегда страшно, – заступилась Маша.

– Да, где мой первый раз, – задумчиво произнес Эдгар.

– Давай быстрей, заканчивай уже, нам репетировать пора.

– Ладно, Машка, не мороси, сейчас я тебе её отдам, иди, одевайся.

***

– Ну ты чего такая деревянная, нормально иди, расслабься. Зажмёшься, ничего не получится, – нетерпеливо причитала Маша, сидя на стуле и глядя на дефилирующую между двумя вешалами Олю.

Маша вскочила и, ухватив Олю за локоть, усадила её на своё место.

– Вот, смотри, как надо, – Маша стремительно пронеслась между платьями, заставляя их слегка покачиваться от генерируемого ею воздушного потока. Лихо развернулась у окна, остановилась на мгновение, уперев руки в бока, и, театрально улыбаясь воображаемой публике, бросила взгляд направо-налево. Затем, глядя прямо перед собой, четко чеканя каждый шаг босыми ногами, пошла на Олю, слегка скрещивая ноги, отчего её бедра раскачивались со всё большей амплитудой.

– Я всё поняла! Вот, смотри, – Оля рванулась на исходную точку, набрала полные легкие воздуха и пошла.

– Да, головой ты поняла, а ногами – нет! – сказала Маша, – от бедра ходить надо, от бедра.

***

Пройдя сквозь рамку металлоискателя, Никита вошёл в переполненное фойе. Ни шум людской толпы, ни радостные приветствия друзей, ни даже лежащий во внутреннем кармане вожделенный пригласительный билет не могли выдернуть его из чреды гнетущих мыслей о случившемся.

– Юль, давай куртку повешу, – обратился Никита к своей спутнице, с трудом возвращаясь к реальности.

Девушка повернулась, позволяя Никите поухаживать за собой. На ее лице, опалённом солярием, заиграла кокетливая улыбка.

– Никитусь, я в комнату принцесс, на минуточку, – девушка послала ему воздушный поцелуй и мелко засеменила к туалету, цокая каблучками.

И все вроде было в ней ладно: и фигура, и волосы, и стиль, но не было, как бы это сказать, «сердцевины», всё размывалось какой-то жеманностью и кокетством, эдакая отвратительная привлекательность. Никита тоже это понимал, но, пожалуй, все средства хороши, лишь бы забыться.

Все пять минут длительного ожидания Никиту не покидала мысль, а вдруг кто-то из его друзей уже всё знает. Когда кто-либо задерживал на нём свой взгляд, здоровался или не замечал его, Никита тут же интерпретировал это как знак того, что о его неприглядном инциденте стало известно почти всем. Никите поскорее хотелось очутиться в зале и затеряться в спасительном полумраке, размывающем очертания рассаживающихся на свои места людей.

Наконец подошла Юля. Ему сразу стала понятная причина её долгого отсутствия: на лице девушки раздражающими искринками блестел свежий макияж. Волосы теперь были распущены и свободно ниспадали на плечи.

– Никит, я не очень долго?

– Угу…

– Ну что ты сегодня такой бука, улыбнись!

Никита натянуто улыбнулся:

– Пойдём уже, а то наши места займут.

Продираясь сквозь узкий зазор между сидениями и выставленными коленками, обтянутыми колготками, джинсами и прочими предметами туалета, Никита с Юлей, наконец, уселись на свои места. Зал был уже почти заполнен. Люди начинали занимать свободные стоячие места вдоль стен. Общий гул людских голосов временами прорезал резкий визг из колонок, – по-видимому, кто-то пытался настроить микрофон.

И вот свет в зале погас. На первых же аккордах ирландской мелодии в забойной рок-аранжировке зрители замолкли, устремив глаза на заметавшиеся по занавесу разноцветные лучи прожекторов.

– Смотри, смотри, начинается! – Юля толкнула в бок Никиту, копающегося в своем телефоне.

– А? Ага, сейчас. СМСку маме допишу.

Когда Никита оторвался от телефона, занавес рванулся в разные стороны, обнажая проецируемую на громадный экран чёрно-белую фотографию Нью-Йоркских небоскрёбов. Что-то невыразимо непонятное и притягательное было в этой картинке, – Никита никак не мог понять, но через секунду, под грохот волынок и барабанов он осознал, что это было. Возвышаясь над другими зданиями, городской горизонт прорезали два силуэта башен-близнецов. Как иногда хочется вернуться в понятное и удобное прошлое, представить, что ничего не случилось, но, увы, события, раскроившие настоящее, не повернуть вспять.

Музыка смолкла. Свет в зале погас, и на фоне чёрно-белых небоскрёбов, сопровождаемая единственным пятном прожектора, на сцену вышла Снежана в пламенно-красном платье. Она поблагодарила всех собравшихся за то, что они собрались и организаторов за то, что они всё организовали, после чего объявила о долгожданном показе коллекции, которая, по её словам, вопреки всем ожиданиям, увела нью-йоркский приз из-под носа самых маститых модельеров мира.

– Итак, встречайте! – воскликнула Снежана и зааплодировала выходящим на сцену моделям. Показ начался под восторженные овации зала.

– Ух ты, клёво, – заверещала Юля. – Слушай, а ты почему не участвуешь?

– Не смог в этот раз, – нехотя отозвался Никита, – к экзаменам надо было готовиться.

– А ты ведь их всех знаешь, да?

– Ну да…

– Так хочется с ними познакомиться…

– Потом. Пойдём на афтерпати, там и познакомишься.

– Правда? Ты такой клёвый, – Юля прижалась к плечу Никиты, обхватив его за бицепс своими цепкими железными пальчиками.

– Ты смотри, а то всё интересное пропустишь. Вон, видишь, рыжая вышла? Кристина, наша топ-модель. Она обычно самые звёздные платья в коллекции демонстрирует.

– Вау, а с ней ты меня познакомишь?

– Сказал, познакомлю, – Никита устало посмотрел на Юлю. – Не отвлекайся.

Когда круговорот нескончаемого потока платьев, вырезов, цветов и тканей прекратился, на сцену вновь, под шквал аплодисментов публики, вышла Снежана. За ней, образуя полукруг, выстроились все участвовавшие в показе девушки и парни агенства «Топ Стар Моделз».

– Спасибо, спасибо, друзья! Я надеюсь, мы подарили вам незабываемый вечер. А вот это, – она подняла над головой прозрачную статуэтку женщины с развевающимся подолом платья, – вот это – тот самый приз, который наша коллекция получила в Нью-Йорке.

Подождав, когда овации стихнут, Снежана добавила:

– Спасибо! Мы вас любим!

На этих словах на сцену начала подниматься девушка. Букет белых роз удачно дополнял васильковый шёлк её платья. Девушка уверенно пересекла пространство, отделяющее её от окружённой моделями Снежаны. Сделав грациозный реверанс, она торжественно вручила Снежане букет. Та взяла за руку уже было повернувшуюся, чтобы уйти, девушку и поставила её рядом с собой, развернув к публике.

Мягкие черты лица, не изуродованные обильным макияжем, контрастировали с надменными образами моделей, созданными руками профессиональных стилистов.

– Оля? – прошептал внезапно поменявщийся в лице