И внезапно Элис вспомнила все. Как он моментально отвернулся от нее из-за того, что она посмела желать для себя чего-то большего, чем кратковременный секс. Это не таинственный незнакомец, а все тот же Габриэль, который, как обиженный ребенок, явился за своей игрушкой. Будет глупо снова поддаться его обаянию и умелой манипуляции.

– Дай-ка угадаю. Ты не можешь найти себе приличного секретаря. Но если ты надеешься, что я смилостивлюсь и соглашусь вернуться, ты зря потратил время. С твоего позволения, я не буду тебя провожать. – Элис скрестила руки на груди.

Габриэль никогда не испытывал проблем с самооценкой. Но сейчас вся она куда-то подевалась. Он чувствовал себя так, как будто собирался шагнуть с обрыва.

– Нет, я пришел не за этим, хотя в остальном ты права.

– Тогда зачем?

– Потому что… – Габриэль запнулся. Что само по себе было беспрецедентным событием, однако Элис не собиралась позволять росткам надежды пустить корни. Она твердо посмотрела на него:

– Не продолжай. В любом случае я не собираюсь снова ввязываться в жалкое подобие отношений с тобой. – «Отношения!» С Габриэлем Кабрерой! Даже звучит смешно. – А человеческих отношений от тебя ждать не стоит, ты сам говорил.

– Говорил. Но я не знал, что жизнь может изменить мои представления об этом.

– Перестань, Габриэль. Что за пафосные слова. Наверное, тебе просто снова надоели твои однотипные Барби.

– Я скучал по тебе. А ты? Если скажешь, что нет, я немедленно уйду и больше не буду тебя беспокоить.

Элис запнулась. Она не ожидала его появления, но теперь поняла, что все это время подспудно надеялась, несмотря на весь абсурд этой надежды. Если сейчас она скажет «нет», пути назад не останется.

– Ну, предположим, скучала. Тоже мне новость.

– Ты – первая женщина, по которой я в своей жизни скучал.

– И ты считаешь это достижением? Совершенно обычная человеческая эмоция.

Но на самом деле Элис вопреки своей воле была тронута. Тем, как он смотрел на нее – не как всемогущий бизнесмен, а как подросток, совершивший ужасную ошибку и пытающийся все исправить. Беззащитный и напуганный, хотя и старающийся этого не показать. Сердце Элис разрывалось между жалостью и нежностью.

Но все равно это ничего не меняет! Габриэль остается Габриэлем – человеком, который только берет, но ничего не предлагает взамен.

– Ты ничего не можешь мне дать, Габриэль. – Элис произнесла это вслух, чтобы утвердиться в этой мысли. Она дважды позволила ему втянуть себя в это, но не стоит делать этого в третий раз. – И ты не имеешь права врываться ко мне в дом просто потому, что тебе так захотелось. Ты пустой! Одна дурацкая встреча в деревне – и ты уезжаешь с космической скоростью, перепугавшись до полусмерти, что от тебя могут ожидать чего-то, кроме секса! И тебе еще хватает наглости являться сюда с рассказом о том, что ты, видите ли, по мне скучал!

– Я понимаю, Элис. Мне стоило понять это раньше, но получилось только сейчас.

– Ты меня слышишь вообще? И перестань на меня так смотреть! Я не позволю тебе меня заболтать, как обычно. Ты даже на месяц вперед ничего не можешь запланировать, потому что не уверен, что тебе не надоест. Ты не способен ни на что серьезное.

– Я знаю, Элис. – Он подался вперед и посмотрел на нее. – Ты абсолютно права. Я действительно ленивый. И всегда таким был. Но теперь все изменилось.

Надежда вспыхнула в ней с новой силой, словно костер, в который подбросили дров. Она не могла оторвать от него взгляда. Ее сердце стучало так, словно она только что пробежала несколько километров, а сама она дрожала как осиновый лист.

Элис осознавала, что очень устала и не хочет продолжать этот бессмысленный диалог, который все равно ничего не изменит. Она понимала, что чем больше пройдет времени, тем больнее ей будет.

– Тебе не стоит здесь оставаться. Уходи, пожалуйста, – еле слышно сказала она.

– Выслушай меня. Есть кое-что, чего ты обо мне не знаешь. Я рос во временных приемных семьях, у меня не было богатых родителей, как ты наверняка раньше считала. – Он криво ухмыльнулся. – Я никому об этом раньше не рассказывал. Когда тебя постоянно кидает туда-сюда, быстро учишься ни на кого не надеяться и никому не доверять. Я всю жизнь стремился зарабатывать деньги, которые сделали бы меня неуязвимым… И долгое время так и было.

– А… что потом?

Значит, он воздвиг вокруг себя ту же защиту, что и она. Только гораздо прочнее.

– Понимаешь, «отдавать» мне всегда казалось неудачной идеей. Я карабкался вверх изо всех сил, меня вели амбиции и стремление преуспеть, я не думал ни о чем, кроме этого. Всегда был один, полагался только на себя, но потом появилась ты…

– Ты никогда не говорил, что хочешь от меня чего-то большего.

– Я отказывался это признавать.

Он решился взять ее за руку, и она не стала возражать.

– Я люблю тебя, Элис. Раньше я никогда не испытывал ничего подобного и поэтому не сразу понял, что это такое. Я должен был сразу понять, что ты другая – и не только внешне. Я смотрел на тебя, сперва просто наблюдая, а потом мне стало любопытно, и чем больше я узнавал тебя, тем больше хотел быть с тобой, тем больше любил тебя… – Его голос дрожал, а Элис просто потеряла дар речи. – Я не собираюсь предлагать тебе то, что ты не сможешь принять. Я пришел, чтобы попросить тебя выйти за меня замуж. Никогда не думал, что произнесу эти слова вслух… Я понимаю, что показал себя не с самой лучшей стороны, так что не обязательно отвечать прямо сейчас…

Он был уже у порога, когда Элис вскочила и догнала его.

– Даже не смей никуда уходить! – Элис посмотрела на него глазами, полными слез. – Я люблю тебя, Габриэль.

– Правда? Ты не шутишь?

Элис засмеялась, потом вдруг всхлипнула и снова засмеялась. Габриэль обернулся и поцеловал ее. Элис закрыла глаза и прижала его к себе.

– У меня тоже были свои методы защиты, – призналась она, усаживаясь рядом с ним на кухонный стол и беря его за руку. – Ты теперь знаешь про мою семью – и похоже, я думала, что лучше вообще не попадать в ситуации, где можно пострадать. Я сразу классифицировала тебя как заядлого ловеласа и эгоиста и думала, что это мне как-то поможет! – Она поцеловала его в щеку.

– Ага, то есть ты думала, что если будешь думать обо мне плохо, то не сможешь в меня влюбиться?

– Что-то вроде того… Но потом случился Париж.

– Да, потом был Париж.

– Я была страшно напугана. Все эти твои правила… Я пришла к выводу, что единственным способом будет немедленно это закончить, пока еще не стало слишком поздно. Думала, это пройдет и мы быстро обо всем забудем. Но на самом деле было уже поздно…

– Черт побери, Элис, со мной случилось ровно то же самое! Я постоянно думал о тебе, но считал, что если отвлечься, то все пройдет. Потребовалось время, чтобы понять, что это не работает. – Он улыбнулся. – До сих пор не могу понять, чем же ты меня так поразила, Элис Морган. Жду не дождусь момента, когда назову тебя миссис Кабрера.