Офицер, который находился всего в метре от Лоти, внезапно закричал и упал на колени, схватившись на свою голень.

«Помогите!» – закричал он надтреснувшим голосом.

Стража Империи быстро подбежала к нему, схватив его под руки, пытаясь поднять на ноги.

«Моя нога!» – кричал офицер.

Один из стражников нагнулся со своим кинжалом и срезал скорпиона с его ноги, и крики офицера наполнили поляну.

«Верните меня обратно!» – крикнул офицер. – «Немедленно!»

Они быстро усадили его верхом на зетру и животное ускакало прочь через поляну, исчезая в лесу.

Дариус быстро оглянулся по сторонам, спрашивая себя, не заподозрил ли чего-нибудь Радж, и тот по-другому посмотрел на него, бросив на друга мрачный взгляд – возможно – подозрительный и благоговейный взгляд. Но он ничего не сказал, и Дариус не знал, увидел ли Радж что-нибудь.

Радж повернулся, чтобы уйти и, когда Дариус развернулся, чтобы присоединиться к нему, краем глаза он заметил, что один человек бросает на него безошибочный взгляд благоговения: Дариус повернулся и его глаза встретились с глазами Лоти. Она его видела. Она знала, что он сделал. Она знала его секрет.

Алистер стояла у стены покоев Эрека, вытянув шею в окно. Она стояла бок о бок с матерью Эрека и со страхом выглядывала в окно. Она видела сотни факелов, рассерженную толпу жителей Южных Островов, которая спешила через ночь. Они скандировали, направляясь к лечебнице. Их возглавлял Бойер, и Алистер знала, что они идут за ней.

«Дьявольская девчонка сбежала!» – крикнул один человек из толпы. – «Но мы разорвем ее своими собственными руками!»

«За убийство Эрека!» – крикнул другой.

Толпа скандировала и ревела, шагая процессией к ней.

Мать Эрека повернулась к девушке с серьезным лицом.

«Послушай меня», – поспешно произнесла она, схватив ее за запястье. – «Оставайся рядом со мной и делай то, что я скажу. С тобой все будет в порядке. Ты мне доверяешь?»

Алистер посмотрела на Королеву и ее глаза наполнились слезами, она кивнула в ответ. Она оглянулась через плечо и увидела Эрека, который спал крепким сном, и ее утешило, по крайней мере, это.

«Он сможет нам помочь?» – спросила мать Эрека.

Алистер грустно покачала головой.

«Целебное заклинание, которое я произнесла над ним, медленно дает положительный результат. Он будет спать, возможно, несколько дней. Мы сами по себе».

Мать Эрека приняла новость с решимостью женщины, которая все повидала на своем веку. Она взяла девушку за руку, повела ее через комнату, открыла дверь в покои Эрека и уверенно закрыла ее за ними.

Они пошли по каменным коридорам лечебницы к закрытым главным дверям – высоким деревянным дверям – в которые уже стучала толпа.

«Впустите нас!» – крикнул один человек из толпы. – «Или мы выбьем дверь!»

Два стражника, которые стояли перед дверью, обернулись и растерянно посмотрели на мать Эрека, очевидно, не зная, что делать.

«Моя Королева?» – спросил один из них. – «Что Вы прикажете?»

Мать Эрека стояла гордо, с бесстрашным выражением лица Королевы, и в эту минуту Алистер видела, в кого пошел Эрек.

«Откройте эти двери», – приказала она мрачным и тяжелым голосом. – «Мы ни от кого не прячемся».

«Отойдите!» – крикнул стражник, после чего снял железные перекладины на двери и широко их распахнул.

Очевидно, этот шаг удивил толпу. Люди были поражены, застигнуты врасплох. Вместо того, чтобы броситься вперед, они стояли, когда двери широко распахнулись, глядя на Королеву и Алистер.

«Дьявольская девчонка!» – крикнул кто-то в толпе. – «Вот она, вернулась, чтобы причинить вред Эреку! Убейте ее!»

Толпа одобрительно закричала и начала приближаться. Мать Эрека вышла вперед и вытянула ладонь.

«Вы ничего подобного не сделаете!» – прогремел ее командный голос Королевы, женщины, которая привыкла, что ее слушают.

Толпа застыла на месте и посмотрела на нее. Очевидно, это была женщина, которую они уважали. Вперед к ней вышел Бойер, который возглавлял толпу.

«Что Вы хотите этим сказать?» – спросил он. – «Вы будете ее защищать? Женщину, которая пыталась убить Вашего собственного сына?»

«Мой сын не убит», – ответила Королева. – «Он поправляется. Благодаря Алистер».

Толпа скептически заворчала.

«Зачем ей исцелять его после того, как она пыталась его убить?» – крикнул человек из толпы.

«Я не верю в то, что он поправляется. Он мертв! Она просто пытается защитить девчонку!» – крикнул другой человек.

«Эрек поправляется и он не мертв!» – настаивала Королева. – «Вы и пальцем не тронете эту девушку. Она не пыталась убить его. Это не она». – Мать Эрека повернулась к Бойеру и указала на него. – «Это он!» – прогремел ее голос.

Потрясенная толпа ахнула, глаза всех присутствующих повернулись к Бойеру. Но он не отрывал своего сердитого взгляда от Алистер.

«Все ложь!» – крикнул Бойер.

«Алистер, выйди вперед», – попросила бывшая Королева.

Толпа притихла, потеряв уверенность, когда Алистер смиренно сделала шаг вперед.

«Расскажи им», – велела мать Эрека.

«Это правда», – сказала Алистер. – «Бойер пытался убить Эрека. Я видела это своими собственными глазами».

Толпа ахнула и заворчала, пребывая в нерешительности.

«Легко обвинять других после того, как тебя поймали с орудием убийства!» – крикнул Бойер.

Толпа взволновала зароптала, колеблясь.

«Я не прошу вас всех поверить ей!» – заявила мать Эрека. – «Я прошу только дать ей шанс доказать свою невиновность».

Она кивнула, после чего Алистер вышла вперед и сказала:

«Я бросаю тебе вызов, Бойер, выпить из фонтана правды!»

Толпа снова ахнула, потрясенная таким поворотом. Люди опять замолчали, частично удовлетворенные, когда все глаза устремились на Бойера.

Бойер покраснел, рассвирепев.

«Мне не нужно принимать ее вызов!» – крикнул он. – «Мне не нужно принимать вызов от кого бы то ни было! Теперь я – Король, и я требую, чтобы ее казнили!»

«Ты не Король!» – крикнула в ответ мать Эрека. – «Пока мой сын жив! И ни один человек в нашем королевстве, ни один честный человек не может отклонить вызов в глотке из фонтана. Это традиция даже королей, моего отца и его отца до него. Ты знаешь это так же хорошо, как и мы. Прими вызов этой девушки, если тебе нечего скрывать. Если откажешься, то будешь арестован за попытку убийства моего сына!»

Толпа одобрительно закричала, повернувшись к Бойеру. Он стоял, ерзая, и Алистер увидела, что его обуревает буря чувств, что больше всего ему хотелось вынуть меч и убить ее. Но он не мог, пока все эти глаза смотрят на него.