— Нам нужно найти место для привала, и возможно, начать думать о ночлеге, погода ухудшается.

Юноша растерянно посмотрел на магистра, затем обвел взглядом изнеможённые лица товарищей и тихо сказал:

— Да, ты права. Там, метров через сто, просадка гранита — видимо полость, пещера.

— Ты уверен?

— Я какое-то время работал в горах, умею определять подобные вещи.

— Какое-то время? — недоверчиво спросила Сарида, смахивая с глаз растаявшие снежинки. — И, что научился чувствовать пещеры ментально?

— А, — улыбнулся Лекс, — нет. Но не забывай, я же алхимик и умею определять свойство вещей, — Сион указал на глаза, развернулся и продолжил путь, остальные двинулись следом.

Ветер и снегопад усиливался, так что путники не сразу обнаружили пещеру, даже несмотря на то, что на входе горел жиденький костер. У огня сидел мужчина лет пятидесяти, может, чуть больше. Подготовлен к холоду он был гораздо лучше, чем подошедшие члены отряда, на нем была меховая шапка, тулуп и меховые сапоги. Оружие незнакомец при себе не имел, рядом с костром лежали только рюкзак и раскрытая сумка, из которой выглядывали колбы и какие-то травы. Мужчина поднял голову и осмотрел незваных гостей прищуренным взглядом, остановил свое внимание на Лексе и широко улыбнулся.

— Проклятье, — досадливо прошептал Сион. — Опять? — юноша посмотрел на, рядом стоящую Ирин, и тихо спросил:

— Ты видишь его?

— Кого? — удивилась девушка.

— Его, — Лекс указал на мужчину, который уже поднялся с места и сделал неуверенный шаг к отряду.

— Разумеется, вижу, — чуть раздраженно из-за усталости, ответила Ирин.

Убедившись, что это не очередная галлюцинация, навязанная его ослабленной после припадка психикой и нестабильной энергией звезд, Лекс подошел к мужчине.

— Не ожидал увидеть тебя живым, — не спуская глаз с мужчины, сказал Сион.

— Ну, ты как всегда! — засмеялся собеседник. — Это такое приветствие после стольких лет?!

— Извини, я рад тебя видеть.

Мужчины пожали друг другу руки и как-то, вдруг, растерянно замолчали. Лекс приподнял и тут же опустил левую руку, его собеседник неуверенно положил ему на плечо ладонь, наконец, они обнялись, постучав друг друга по спине.

— Черт, в толпе я бы тебя, пожалуй, и не узнал, — мужчина отстранил от себя Лекса и внимательно взглянул ему в лицо.

— Еще бы! Десять лет прошло.

— Мда. Но ты молодец, столько времени справлялся с тем, с чем мало бы кто справился.

— Ты о чем? — Лекс слегка нахмурился.

— О твоей связи с Нижним миром, — улыбнувшись, прошептал мужчина.

— А, знаешь уже…

— Конечно! Я все это время следил за твоей жизнью, вплоть до твоих приключений в Патале. По возможности, конечно. Ты же знаешь, какие у меня связи! Хотя, если бы ты мне все сразу рассказал о том ритуале, я бы сразу догадался и попытался помочь, — в голосе мужчины появилась укоризна.

— Мне было стыдно… — юноша чуть отвел взгляд.

— Эм, Лекс… — раздался за спиной голос Ирин. — Это твой знакомый?

— О, простите, — Сион обернулся к застывшим в растерянности сопартийцам. — Это мой учитель, Альт Ригонт.

— Альт Ригонт?! — воскликнула Ирин так, что все вздрогнули. — Тот, кто написал «Природа и алхимия», и «Основы неорганических кислот» и… и… — девушка начала сбиваться от волнения.

— Да, это мои работы, — осторожно ответил Альт, смущенно поправляя очки — аксессуар, которым, насколько помнил Лекс, учитель никогда раньше не пользовался.

— Ничего себе! — Мирсет сжала перед лицом кулаки и, казалось, готова была прыгать от восторга, — Лекс, почему ты не рассказывал, что твой учитель — господин Ригонт? — завистливо спросила девушка, ситуация становилась даже несколько неловкой.

Вместо ответа, Лекс повернулся к учителю и удивленно спросил:

— Ты что такая знаменитость?

— А ты не знал? — обиделся Альт.

— Нет, я читал твои книги, много раз встречал их в разных библиотеках, — растерянно бормотал Лекс, — но я не думал…

— Все это, конечно, мило, — недовольно пробурчала Сарида, но я уже задницу отморозила.

— О, прошу прощения, — спохватился Альт и жестом руки пригласил под своды пещеры. — Прошу к огню.

Мужчина что-то кинул в костер, и пламя разгорелось гораздо ярче. Вымотанные путники побросали свои вещи, и устало расселись вокруг огня, подставляя к теплу замерзшие руки.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Лекс, принимая у учителя чашку с горячим чаем.

— Вообще-то, ищу тебя.

— Зачем? — удивился Сион.

— Об этом позже. Что гораздо важнее, — лицо Альта стало серьезным, — где-то поблизости шов. И вы, похоже, здесь по этой самой причине.

— Да, — ответила за Лекса Сарида. — У вас есть какие-то зацепки?

— Нет, — Альт отрицательно помотал головой. — Я здесь недавно. Полагаю, гниль распространяется из пещер. Поблизости это единственный вход в систему тоннелей. Поэтому, думаю, логично начать поиски отсюда. Пещеры эти интересное, надо сказать место, но уникальность их открывается при свете дня. Предлагаю дождаться рассвета и отправиться…

— Нет, — возразила Сарида, — часик отдохнём и пойдем, переночуем, если что, внутри.

— Чем вызвана спешка? — деловито поинтересовался Альт.

— Это не обычный разрыв — порченный, — безэмоционально ответил Лекс, задумчиво глядя на учителя.

— О! Это меняет дело…

— Я все же не пойму, почему ты решил искать меня именно здесь? — перебил Сион, резко меняя тему.

— Я знаком с теорией резонанса, и сразу понял, что тебя перенесло в Последний Предел. Далее, я решил, что первым делом ты попытаешься вернуться домой и посчитаешь, что Сфера рассвета, — Альт показал пальцем наверх, видимо, намекая на святилище, — твой единственный шанс. Я только боялся разминуться с тобой. Сидел здесь два дня и сомневался. Но, как видишь, мне повезло.

— А ты-то, как сюда попал? — не унимался с расспросами Лекс.

— О, через трещину в оболочке.

— Что!? — воскликнула Ирин, и за ее реакцией никто не услышал такого же удивления Сариды. Никто кроме Лекса, который сидел рядом с магистром.

— Да, — спокойно продолжил Альт. — В оболочке, из-за реакции Сферы рассвета со Сферой заката, появилось, как минимум два разрыва. Местонахождение второго мне, кстати, не известно.

— Это же замечательно! — обрадовалась Ирин. — Это значит,