которого было метров двадцать, в утреннем зимнем тумане исчезала светящаяся фигура демона. Лекс поспешно сменил зрение и напряженно стал всматриваться вдаль. Лицо его помрачнело, глаза снова стали карими. Сион еще минуту простоял на свежем воздухе, затем отправился назад в пещеру.

— Ну, что? — встретил Лекса, обеспокоенный голос учителя.

— Ушел, — устало ответил юноша. — И, кажется, я знаю, где шов.

Отвечать сил уже ни у кого не было, все просто дружно кивнули, и отряд двинулся по следам загадочной твари.

Дошли до широкого тоннеля, где Лекс встретился с демоном. Дальше — в противоположную от выхода из пещеры сторону. Проход был куда длиннее, чем представлял себе Сион. Его темные коридоры вели куда-то вниз к основанию горы, а, может, и еще ниже. Но команде туда не требовалось. После не слишком продолжительного спуска, Лекс обнаружил место, откуда в тоннель попал демон. Это вывороченная, как от сильного взрыва скальная порода. За ней виднелся проход в новый тоннель. Там еще несколько разрушенных стен, переходов. На этот раз Лекс был абсолютно уверен в правильности маршрута, шепот в голове становился нестерпимым.

Очередной широкий тоннель с покореженными камнями вывел путников к пещере, но на этот раз, полностью природного происхождения. Помещение было просторным. Потолок, конусом уходящий наверх, у основания достигал двух-четырех метров, высоту вершины определить было сложно, она терялась в бело-желтом свете, столбом, спускающимся к центру пещеры. По правую руку от входа, окруженное лесом сталагмитов, блестело небольшое озеро. Несмотря на два источника света (фосфоресцирующий мох рос и здесь), в помещении было довольно тускло, так как здесь практически не было отражающих поверхностей. И если детали в центре пещеры разглядеть не составляло труда, то дальние участки помещения совершенно тонули в сумраке. И все же была здесь деталь, приковывающая к себе внимание и, несмотря на темноту, ее отчетливо можно было разглядеть с любой точки пещеры. С противоположной от входа стены, на каменном пьедестале, зловещим пятном, неотражающего ничего зеркала, зиял прорыв.

— Сколько до него? — нервно спросила Цельсия. — Метров пятьдесят?

— Не меньше, — прошептал Лекс.

— Ладно, — проговорила осипшим голосом Сарида и оттерла со лба испарину. — Ближе не подходить, и так рискуем. Мы с Цельсией будем проводить ритуал. Лекс, Альт, вы прикрываете, если что-то пойдет не так.

— Сколько времени тебе потребуется? — спросил Лекс.

— Хрен знает, — пожала плечами Сарида. — Последний раз я делала это тридцать лет назад, и в моем отряде было еще пятеро магов. Минут двадцать — полчаса, может больше. В любом случае, готовьтесь к худшему.

Сарида нашла более или менее ровную площадку и начала раскладывать на ней различные магические приспособления и рисовать мелком формулы. Одновременно с этим магистр что-то шёпотом объясняла Цельсии, вопреки всегдашней своей манере, Винара слушала с напряженным вниманием, изредка спрашивая и уточняя. Впрочем, все были крайне сосредоточены, даже усталость ушла на второй план. Сознание обволакивал мягкий шепот разрыва. Он пугал. Он высасывал силы. Он манил…

— …наша задача «накормить» проход энергией звезд. В пике Ида и Мата — изолировать его от внешней подпитки, — используя непонятные Лексу термины, объясняла Сарида. — Начиная с этого момента, действовать продеться быстро. Портал станет нестабильным, может рвануть измененной энергией и закопать нас здесь на хрен. При этом — не факт, что закроется. Поэтому, после того, как мы задействуем спираль Риуса, твоей задачей будет только поддерживать меня и экранировать энергию. Иначе меня размажет. Понятно?

— Да.

— Тогда, мы готовы! — громко сказала магистр, поворачиваясь к Альту и Лексу.

Мужчины кивнули. Все встали на свои позиции: Сарида в центре пиктограммы, Цельсия рядом, за спиной. Лекс и Альт в десятке метров слева и справа.

Магистр развела руки в стороны и закрыла глаза. Воздух вокруг загудел. Алхимики, при помощи своего зрения, видели, как от Сариды к разрыву перекинулся мостик мерцающей энергии, только он коснулся шва, и стены вокруг портала ожили, сонно зашевелились. Сначала Лекс подумал, это игра воображения, навеянная влиянием Нижнего мира, но, приглядевшись, увидел существ отлепляющихся от стены. Чем-то они напоминали мокриц, разве что, размером с лошадь. Твари имели три пары непропорционально длинных когтистых лап, отдаленно похожих на руки человека, под брюхом у них извивались жгутики, пять или шесть, точно сосчитать было сложно. Когда существа ожили, верхний сегмент панциря удлинился и изогнулся, освобождая приплюснутую уродливую голову с двумя большими глазами навыкате, которые вращались с неестественной скоростью, и большим зубастым ртом.

Оторвавшись от стены, где они сливались с камнем так, что разглядеть их в полумраке было практически невозможно, существа издали рык, похожий на стрекотание, и двинулись на людей.

— Учитель, сколько? Я пятерых насчитал.

— Пять и есть, — Альт сбросил с плеча сумку и спешно стал доставать из нее различные алхимические ингредиенты. — Для передовой я слишком стар, поэтому полагаюсь на тебя, а я прикрою с тыла.

Лекс кивнул, доставая из самодельных ножен меч.

— Судя по внешнему виду, строению и образу жизни, думаю, твари боятся огня. Держи, — Альт кинул Лексу колбу с красной жидкостью. — Покрыты, судя по всему, хитиновой кутикулой, вряд ли меч возьмет. Разве что — глаза, рот и брюхо. Я попробую кислотой, — с этими словами, мужчина принялся подготавливать реагенты.

Твари двигались по проходу, который оставил, ранее повстречавшийся Лексу демон — трехметровой просеке из разбитых сталагмитов. Лекс подпустил двух существ поближе и кинул им за спину, полученную от учителя колбу, разделяя монстров на две группы. Пещеру озарило алое пламя. Демоны противно заверещали. Юноша воспользовался их замешательством, быстро приблизился вплотную, рубанул наотмашь. Правый глаз одного из демонов с противным хлопком лопнул, выпуская вязкое содержимое наружу. Тварь заверещала еще сильнее. Второй удар Лекса разрубил нижнюю часть рта. Добить существо алхимик не успел, на него бросился второй демон. Судорожными ударами лап, он пытался достать противника, но промахнулся, размозжив верхнюю часть головы своему сородичу. Через секунду о панцирь, оставшегося в живых монстра, разбилась колба, расплескав содержимое. Хитин зашипел, задымился, но видимых повреждений не получил.

— Не то, — спокойно сказал Альт, начиная смешивать новое зелье.

Лекс, тем временем, уворачивался от безумных атак монстра. Улучая моменты, юноша поглядывал по сторонам. Оставшиеся демоны пришли в себя после огненной вспышки и разбежались в стороны. Сион беспокоился, что они могут обойти с флангов,