В общем, примерно так оно и оказалось. Уборщица, закончив свою работу, собралась уходить, и я вышла ее проводить. И она, уже надевая пальто, вдруг сказала мне:

— Ты добрая девочка, но только… В общем, зря ты это. Не стоит.

Я даже не сразу поняла, о чем она. Как она может заметить, если?..

— Что — не стоит?

— Убираться тебе за мной не стоит. Что ж ты думаешь — я не увижу?

— Н-нуу, — растерялась я, — Мне казалось… Я думала…

И в самом деле, как она-то могла увидеть? Я еще раз посмотрела на нее — нет, никакого поля. Простой человек. Непонятно.

— Да ты не бойся. Я же тоже была… Ну, из ваших. Из таких, — пояснила она, уловив мое недоумение. — А потом… Ну в общем, так вышло. Своей силы у меня теперь нет, но другую я видеть могу.

— А как же? Почему?

Я даже не могла правильно задать ей вопрос. Как так может быть — была сила и вдруг исчезла? Отчего это происходит? И потом — моя наставница… Она знает об этом или нет? И правильно ли вообще об этом спрашивать? Ведь это, наверное, ужасно, просто ужасно, и больно, и вообще — вспоминать о таком? Но я должна знать, на всякий случай, чтобы… Вдруг и со мной может такое случиться, если я сделаю что-нибудь не так. Я же ничего не знаю…

— Ну что да почему — долгая история, — отмахнулась она. — У меня ее и было-то немного, этой силы, не как у тебя, например. Хотя и сейчас, как вспомню… Но ничего, живу как-то. Приспособилась потихоньку. Хозяйке твоей вот спасибо — дает заработать немножечко. Раньше-то мы с ней подругами были…

Я только молча кивнула, как идиотка. Подругами? Были? А теперь?

— Да разве ж волшебница может себе позволить с такими дружить? И-и, что ты! Спасибо, что хоть так помогает. Пойду я, мне еще три дома сегодня убирать.

Уборщица собрала свои вещи и вышла, аккуратно заперев за собой дверь. Я продолжала стоять, ошарашенная услышанным. Надо же, как бывает. Бедная тетка. Спросить у наставницы, отчего это с ней случилось, или не стоит? Может, я вообще не должна была с ней разговаривать, раз она такая, что волшебникам нельзя с ней дружить? Хорошо было бы почитать об этом в книжках. И вообще — во время уборки я обнаружила в одной из комнат большой книжный шкаф, а в нем несколько книг, которые страшно интересно было бы прочесть. Но я не была уверена, что можно без спросу брать у наставницы книги, и решила подождать ее возвращения.

Чем бы таким заняться? Чтобы с пользой и чтобы время прошло? И тут меня снова осенило. Раз в доме все уже убрано, приготовлю-ка я наставнице ужин! Она придет вечером, а тут и чисто, и уютно, и ужин горячий на столе! Пусть увидит, что и от меня есть какая-то польза.

Я поскакала в кухню. Готовить я особенно не умела, но часто видела, как это делалось дома, помнила нужные слова и, в принципе, знала, как к этому нужно подходить. Она мне все уши прожужжала, что готовка-де кроме сочетания продуктов и необходимости к ним прислушиваться требует старания, и любви, и… А уж тут-то я буду стараться изо всех сил.

В холодильнике обнаружились какие-то продукты, и среди них — несколько скучноватых овощей, бледная курица и слегка подвявшие травки. Ну и отлично.

Сварю-ка я куриный суп. Если все получится правильно, ничего вкуснее и быть не может.

Я отважно вымыла курицу, разрезала ее на куски и запихала в большую кастрюлю. Налила туда же воды и поставила на огонь. Что теперь? К кому я должна прислушиваться?

Но, удивительное дело, когда вода в кастрюле закипела и пошла белой пеной, которую я тут же сняла, я как будто услышала тихий голосок, поющий у меня в ухе: «Теперь мы, теперь мы, лук с морковкой, теперь мы…» Прислушиваясь к этой нехитрой песенке, слова которой время от времени менялись, я, как заправский повар, весь следующий час резала и терла овощи, добавляла в кастрюлю приправы и травы, помешивала ложкой… Главное, это было чертовски интересно и как-то… Сказать «волшебно» было бы, конечно, глупо, но магия во всем совершенно определенно была, и не самая слабая. Именно она плавала легким дымком над кастрюлей, именно она заполняла кухню потрясающим ароматом, именно она… В общем, это было совершенно замечательно. И — я сделала это сама! У меня получилось!

Когда суп был готов, я с легким замиранием сердца поднесла ко рту ложку с окончательной пробой. Ну что? В детстве, дома, такой суп, пожалуй, был все же вкуснее, но и в моем было что-то такое… правильное. Молодец я. Страшно гордая, я накрыла на стол и стала ждать возвращения наставницы.

Она вернулась, когда уже начало темнеть. В ожидании я все-таки не удержалась, вытащила из шкафа одну книжку и теперь, услышав звук открывающейся двери, торопливо засунула ее на место и выбежала в прихожую.

— Ну как ты тут? — улыбнулась она, увидев меня. — Не соскучилась? Уборщица приходила?

— Да, все в порядке. Она убралась, а я… Я приготовила ужин. Пойдемте, я вас покормлю.

— Да что ты? Вот сюрприз. Ну пойдем, пойдем…

Пока она мыла руки и переодевалась, я быстренько разогрела уже успевший подостыть суп, нарезала хлеба. Наставница села за стол, я налила ей полную тарелку и замерла в предвкушении похвалы. Она подносила ко рту ложку за ложкой, но так ничего и не говорила.

— Вкусно получилось? — наконец не выдержала я.

Она отложила ложку и строго посмотрела на меня. Я испугалась.

— Что-то не так? Я сделала что-то неправильно?

— Девочка, — голос ее звучал печально и почему-то торжественно. — Выслушай то, что я тебе сейчас скажу. Это очень важно. Я понимаю, что тебе негде было это узнать, но если ты не усвоишь это сейчас, вся твоя жизнь может повернуться совсем не так, как нам с тобой этого бы хотелось. Так вот, — продолжила она, указывая рукой в сторону кастрюли с супом. — Все это, конечно, очень хорошо, но, хочу я спросить тебя, — зачем?

— Я хотела вас накормить, — пробормотала я. — Я думала, вы придете…

— Это замечательно, — перебила она меня. — Но это же просто суп. Зачем ты использовала магию во время готовки? И еще — ты помогала уборщице?

— Я… совсем почти нет… Я просто…

— Не спорь! Что же ты думаешь — я не замечу разницы? Помогала, весь дом просто блестит от налета заклинаний, а уж мне ли не знать, что эта старая перечница на такое не способна. И этот суп…

— Вам совсем не понравилось? Я…

— Дело не в этом! — резко оборвала она. — Важно совсем другое. Уборка, суп — и магия! Магия! Как можно даже подумать о том, чтобы смешивать эти вещи? Как можно пачкать величайший дар всей этой… — она снова обвела кухню рукой, — этой недостойной ерундой? Магия — великая сила, благословенный талант, который дается нам, чтобы мы украсили по мере возможностей окружающий мир. А ты тратишь этот бесценный ресурс на пошлые кухонные надобности! Унижаешь его! Да делая это, ты же просто оскорбляешь всех нас, тех, кто облечен таким же даром. А если узнают те, кому этого дара не дано? Что они будут думать? Волшебники копошатся у плиты? Да они же нас засмеют!