того, чтобы никакой враг больше не угрожал вашим мирным деревням. Ты говорила, что ванам нужен вождь. Но, может быть, им больше нужна королева?

Васса опустила глаза. Несомненно, она задумывалась о такой возможности, хотя это была только мечта, а не просчитанная стратегия.

– Ваны привыкли терпеть и прятаться, – печально произнесла девочка. – Если вы хотите выжить в Срединном мире, вам тоже придётся этому научиться.

Магнус посмотрел на Риндру, принцесса-лягушка посмотрела на него. Наверное, Васса почувствовала в их взглядах что-то особенное, потому что расширила глаза и ахнула:

– Вы не собираетесь прятаться?! Нет! Не говорите мне, что собираетесь делать. Хотя, кажется, я догадываюсь. Если бы я была на вашем месте…

Магнус мягко сказал:

– Васса, в мире асов раньше тоже были свои звероловы. И были асы, которые поступали гораздо хуже ваших звероловов. И наши предки не были благородными самоотверженными героями. Но они поняли, что надо делать для того, чтобы обладать властью и при этом не становиться ненавидимыми чудовищами.

– И что же? – заинтересовалась Васса.

– Представь себе двух могучих правителей: воинов или колдунов – не важно. Один безраздельно и безнаказанно пользуется своей властью над теми, кто слабее. Он их грабит, убивает… в общем ведёт себя подобно звероловам. Другой собирает вокруг себя слабых и говорит им: «Я сильнее вас. Я хочу, чтобы вы признали мою власть над вами. Но я не стану злоупотреблять этой властью. Мы все будем жить по единому Закону. Свою власть я буду использовать для того, чтобы бороться с нарушителями Закона. А если я сам нарушу Закон – вы имеете полное право объединиться против меня». Как ты думаешь, Васса, чьё правление продлиться дольше?

– Кажется, я поняла, – задумчиво произнесла девочка. – Первого правителя все ненавидят. Он постоянно окружён врагами. И он не сможет долго пользоваться своей властью. Рано или поздно найдётся тот, кто сильнее. Или даже слабый улучит момент и нанесёт внезапный удар. А второй правитель не просто силён сам по себе. Он окружён теми, кто ему доверяет и помогает, кто подчиняется не по принуждению, а по доброй воле.

Магнус кивнул головой:

– Я же сказал, что ты мудра. Короли асов почти никогда не сражались против своего народа. А те немногие, кто забывал Закон, несли заслуженное наказание. Против них объединялись асы всех уровней посвящения. Герб королевской семьи – воин с мечом в одной руке и с книгой в другой. И наш девиз: «Словом и силой я утверждаю Закон».

– Наш? – переспросила Васса. – Значит, ты не колдун на службе у принцессы? Ты – король?

– Принц, – скромно ответил Магнус.

– Тогда почему, – щёки Вассы заметно порозовели, – почему ты сам не поцелуешь принцессу?

– Потому что Закон не позволяет мне целовать девушек против их воли, – ответил Магни. – Кроме того, этой принцессе поцелуй не поможет.

Риндра издала звук, похожий на смешок.

Васса переводила взгляд с Магнуса на Риндру и обратно. Потом заявила:

– Ничего не понимаю!

Магнус хотел сказать: «Это потому, что ты мудрый, рано повзрослевший, но всё-таки ребёнок…» Однако вслух произнёс другое:

– Чары скоро должны рассеяться сами собой. Кстати, принцессе понадобится одежда. У вас в деревне можно купить что-нибудь примерно вот такого размера? – Магни двумя руками изобразил в воздухе фигуру Риндры.

– Купить?

– Обменять на деньги, или как тут у вас это делается. У меня, правда, только серебряные монеты. Карточки асов, конечно же, здесь не принимают.

Васса строго сказала:

– Вы наши гости! Я найду одежду для принцессы, и ты мне за неё ничего не должен. Неужели ты не понимаешь, что уже сделал для нас гораздо больше, когда разоружил звероловов и дал нам шанс отомстить? Если же завтра мы проиграем, то нам самим одежда уже не понадобится.

Магни смутился:

– Прости, я не хотел тебя обидеть.

– Ничего страшного. Ты ещё не привык к нашему миру. Я сейчас уберу книгу и схожу к швее Эльзе.

Риндра в ушате обеспокоенно задвигала лапками и тихо квакнула:

– По-о-о. Ра-а-а.

Магни посадил её в корзинку и крикнул вслед ушедшей в свою комнату Вассе:

– Мы ненадолго выйдем погулять!

За разговорами время пролетело незаметно, и солнце клонилось к закату. Открыв входную дверь, Магни насторожённо огляделся, не желая встречаться с незнакомыми ванами. Затем он быстрым шагом обошёл дом, с сомнением посмотрел на постройку с удобствами и прошёл мимо. Магни перешагнул заборчик и спустился к реке, протекавшей позади деревни. На берегу росли деревья и раскидистые кусты. Магни поставил корзинку на землю среди зарослей, вынул Риндру и посадил рядом.

– Я подожду там! – Магнус показал на открытый склон, по которому спустился.

Он вышел из-за кустов и стал смотреть в сторону деревни, чтобы никакой посторонний ван не появился поблизости.

Через некоторое время в зарослях раздалось громкое кваканье:

– Не-е-ет!

Магнус вернулся к принцессе-лягушке и встретил её несчастный взгляд. Нарочито бодрым голосом он произнёс:

– Не получилось в этот раз, получится в следующий. Я не разбираюсь в физиологии лягушек. С момента твоего превращения прошло меньше суток. Наверно, ещё рано. – Он вновь посадил Риндру в корзину и невольно улыбнулся. – В крайнем случае, пусть тебя целуют все встречные ваны. С Базилом обратного превращения не произошло, но, может быть, выйдет с кем-нибудь другим.

Риндра рассерженно проквакала:

– Ду-у. Ра-а-ак!

Когда Магнус с Риндрой вернулся в дом, то увидел, что на одном из стульев лежит сложенная стопкой одежда. Васса хлопотала возле печки, а вскоре появился и Базил с охапкой колотых поленьев.

– Подойдёт ли принцессе такая одежда? – спросила Васса.

– Я предупредил всех наших, а Вернер разослал зайцев главам других деревень. Завтра мы встретим звероловов у Мортицы, – сообщил Базил.

Магни пересадил Риндру в ушат, развернул одежду и, держа двумя пальцами за плечи, показал принцессе рубашку и сарафан, подобные тем, которые носила Васса.

Риндра разразилась длинной лягушачьей трелью:

– Бла-а-а. Го-о-о. Да-а-а. Рю-у-у!

Васса на несколько мгновений отвернулась от печки и, держа на уровне плеч обсыпанные мукой руки, взглядом показала Магнусу под стол:

– Там ещё обувь!

Магни поднял пару таких же, как у ванов, полутуфель-полуботинок. Они были сделаны из толстой, но мягкой кожи, и не имели фиксированного размера. Края кожи загибались кверху, обтягивали стопу и скреплялись ремешком.

– У меня нет слов, чтобы выразить всю благодарность! – произнёс Магни, складывая одежду и обувь. Они заняли всё свободное пространство в сумке Риндры.

– Это самое малое, что мы можем для вас сделать, – произнёс Базил. – И вы уж простите меня, если я был груб с принцессой. Я ведь простой деревенский ван.

– Ничего страшного, – улыбнулся Магни. – Значит, ты говоришь,