дороге глубокую борозду. Следовательно, в фургоне не мог находиться наполненный водой аквариум.

Четвёртой повозки Магни не увидел. Перед звероловами на дорогу вышел Вернер и зычно прокричал:

– Остановитесь!

Всадники от неожиданности невольно выполнили его приказание. Первой повозке потребовалось чуть больше времени для остановки. Лошади второй повозки почти коснулись головами заднего борта первой. Колонна звероловов постепенно останавливалась и сжималась. Магнус с одобрением оценил тактику деревенских ванов. Если бы они заранее перегородили дорогу, то звероловы увидели бы поджидавших врагов и заранее приготовились к бою. Сейчас же колонна полностью втянулась в узкое пространство между горой и рекой и не имела возможности маневрировать. Не воспринимая всерьёз одинокого вана на дороге, всадники даже не наставили на него пики.

И тут сверху раздался громкий тонкий голосок:

– Я беру под свою защиту этот народ и эту землю!

Перед Вернером из земли вытянулись гибкие вьющиеся побеги. Часть из них образовала живую изгородь поперёк дороги, часть потянулась к копытам лошадей, заплетая и спутывая ноги.

Женская фигура на второй повозке поднялась, и старческий голос прокаркал:

– Васса, не смей!

– Поздно, бабушка. Вперёд!

– На врага! – прокатился над дорогой рёв Вернера.

– Вперёд! На врага! Бей! – подхватило множество голосов.

С вершины горы в звероловов полетели камни и палки. Деревенские ваны выскочили из своих укрытий и устремились на звероловов: одни вниз со склона Мортицы, другие вверх от реки Тишицы.

Лиопол прокричал:

– Ведьма, силой заключённого с тобой договора я приказываю убить девчонку!

Ведьма издала горестный вскрик. Из земли появились усыпанные шипами сухие ветки, которые разорвали созданные Вассой растения и освободили ноги лошадей. Всадники успели развернуться в разные стороны и встретили ударами пик первых подбежавших ванов. Сидевшие во второй повозке звероловы также приготовились к бою на два фронта. Выскочивший вместе с Базилом из-за куста Магнус увидел ещё шесть больших повозок и нескольких всадников в хвосте колонны. Из повозок выскакивали звероловы, но не с пиками, а с тесаками и топорами.

Первые сбежавшие с горы ваны врезались в строй звероловов и начали орудовать вилами и косами. Звероловы отбивались, но деревенских ванов становилось всё больше и больше. Началась всеобщая свалка.

– Убивайте деревенщину! – кричал Лиопол, стоя на козлах. – Первое звено, расчищайте дорогу. Всадники, прикройте их! Ведьма, почему девчонка всё ещё жива?

Всадники отбили первую атаку ударами разрядников, пехотинцы с пиками также пошли на прорыв. От прикосновений наконечников, заряженных рыбьей энергией, деревенские ваны валились без сознания, попадали под копыта лошадей и добивались ударами тесаков. Вокруг вооружённых разрядниками звероловов образовалось пустое пространство, и они добрались до живой изгороди, созданной Вассой.

Одновременно с этим сухие колючие побеги начали вырываться из земли, тяжело раня и калеча деревенских ванов. Васса почти сразу же вырастила свои мягкие гибкие стебли, которые оплели ведьмины растения. Попытка втянуть колючки обратно под землю не удалась, но стебли закрыли собой острые шипы и значительно уменьшили их поражающие возможности. Сил Вассы хватило на отражение первой атаки, но ведьма насылала всё новые и новые усыпанные шипами побеги. Базил и Магнус оказались среди толпы, бросившейся врассыпную от наступавших ведьминых растений. Сухие колючки начали подниматься вверх по склону Мортицы.

– Надо спасти Вассу! – прокричал Базил, поворачиваясь и собираясь лезть на гору.

Магнус схватил его за рукав:

– Надо убить вожака!

Не дожидаясь согласия вана, Магни выпустил его руку и со справочником заклинаний наготове бросился вниз. Оказавшись на расстоянии, достаточном для использования силы аса, он направил на повозку Лиопола всю свою ненависть и ярость вместе со словами Воспламенения Огненного. Козлы под вожаком вспыхнули, однако он успел спрыгнуть на землю и покатился по дороге, сбивая пламя с одежды. Магнус на бегу засунул «Полезные заклинания на каждый день» в карман и проскользнул между сражавшимися ванами. Он поднырнул под замахивавшегося тесаком рядового зверолова, перехватил его руку, и тут же увидел, как в грудь врага до самой поперечины воткнулись зубья чьих-то вил. Магни выдернул тесак из руки падавшего навзничь врага и выскочил на дорогу возле занимавшейся пламенем повозки. Только сейчас боковым зрением он увидел, что рядом находился Базил и отбивал топором удары разрядника. Один из выпадов пики прошёлся вскользь по руке Магни, но вместо боли принц ощутил лишь лёгкое покалывание.

– Энергия кончается! – радостно закричал Магни.

Скорее всего, деревенские ваны не поняли его слов, но они уже и сами ощутили, что пропущенные удары больше не причиняют прежнего вреда. Успехи всадников и пехотинцев с пиками закончились. Деревенские ваны под предводительством Вернера смело набрасывались на них со всех сторон: кололи вилами, подсекали косами, рубили топорами.

Магнус не упускал из вида Лиопола, который метался по дороге, выискивая свободный проход в рядах деревенских ванов. Он ловко действовал своей палкой-разрядником, но сразил ей всего двоих врагов. Третий деревенский ван только отшатнулся с криком боли, но устоял на ногах. Вожак звероловов с ругательствами отбросил бесполезное оружие и начал озираться, словно затравленный зверь.

– Не уйдешь! – прокричал Магнус.

– Он мой! – прорычал рядом Базил.

Лиопол развернулся к ним и выхватил нож. Блеснула богато украшенная рукоятка, замерцал клинок.

Магнус зло усмехнулся:

– Знакомая вещица!

Лиопол не узнал аса, так как смотрел на него сквозь чары Вассы. Для него Магнус и Базил были всего лишь презренными деревенскими ванами. Вожак звероловов смерил противников пристальным расчётливым взглядом и бросился на них, не сомневаясь в победе. Холодным оружием он владел превосходно. Но нож принца был не простым заточенным куском металла. Магни коснулся его своей силой аса, и нож откликнулся на приказ хозяина. Рукоятка вывернулась в руке Лиопола, лезвие оборотилось назад и вспороло ему живот. Зверолов едва успел открыть рот, но крика издать уже не смог. Топор Базила со всего размаха ударил его наискосок в основание шеи.

Звуки боя – крики, стоны, удары, треск и звон – перекрыл старческий голос:

– Договора больше нет!

Спустя мгновение вокруг повозок вспучилась земля, и сухие утыканные шипами побеги, словно колья, насадили на себя последних сопротивлявшихся звероловов. Бой у горы Мортица закончился.

Деревенские ваны не знали, как полагается поступать после победы. Они кричали, обнимались, хлопали соратников по спинам и плечам, плясали, прыгали, хохотали, рыдали – каждый, как мог, выражал свои эмоции. Если бы тело Магнуса не защищала прочная одежда, Базил, наверно, сломал бы ему рёбра своими могучими объятиями.

– Мы победили!

Со склона горы раздался голос Вассы:

– Бабушка!

Базил отпустил Магнуса, и растерянно оглянулся, не зная, как поступить. Магни понял, что не следует мешать встрече родственников. Он взвесил в руке тесак и решил, что вряд ли ему подойдёт