В половину пятого того дня штурмовые силы сосредоточились на исходных рубежах. За 10 минут до времени «Ч» под прикрытием отвлекающего огневого налета первая группа «альфовцев» проникла на территорию больничного городка и, разделившись на подгруппы, охватила районы гаражей и прачечной. Две другие группы к тому времени подошли к травматологическому и инфекционному отделениям, взяв под прицел главное здание и прилегающую к нему территорию.

По установленному сигналу бойцы «Альфы» бросились к главному зданию больницы. Но, едва выйдя на открытое пространство, они попали под шквальный огонь крупнокалиберных пулеметов, гранатометов и автоматов противника. Прорвавшихся на более близкое расстояние чеченцы закидали ручными гранатами.

«Альфовцы» залегли под губительным огнем неприятеля, неся потери. А обещанных боевых машин по какой‑то причине все не было. Они подошли лишь к концу третьего часа боя, когда продолжение штурма больничного здания уже стало бессмысленным. Спецназовцы отступили, унося пятерых убитых и более тридцати раненых товарищей. О потерях среди боевиков и заложников никто ничего толком не знал.

Как только федеральному руководству стало известно о неудачном штурме больницы, встал вопрос о том, кто дал распоряжение о его начале. В результате «разбирательства на месте» оказалось, что находившиеся в Буденновске министры Ерин и Степашин «ничего не знали об этой акции». Было объявлено, что штурм спецназовцы начали по собственной инициативе, а следовательно, и несут ответственность за его неудачу, за кровь заложников.

Правда, позже в некоторых средствах массовой информации появились сведения о том, что Президент России Б. Н. Ельцин, находившийся в это время в Канаде на встрече руководителей «Большой семерки», признал, что еще до его отъезда вопрос о штурме был решен с Ериным. Но вскоре этот неприятный «факт» постарались всячески замять.

Между тем события в Буденновске развивались по чеченскому сценарию. Ночью 18 июня Ш. Басаев в здании больницы провел пресс-конференцию, на которой присутствовало около двадцати российских и иностранных журналистов. После ее окончания террористы освободили 186 заложников, оставив в плену еще около 700 человек.

В третьем часу ночи премьер-министр России В. С. Черномырдин вышел на прямую телефонную связь с главарем террористов. Басаев потребовал за освобождение большей части заложников выполнить три условия: прекратить боевые действия в Чечне, развести войска и начать переговоры с Дудаевым. Черномырдин согласился на первые два условия, но категорически отверг третье. Но Ш. Басаев не шел на уступки и заявил, что готов продолжить переговоры в 10 часов утра.

После очередного раунда переговоров чеченский террорист освободил еще 200 заложников. Взамен он выдвинул дополнительно требование о предоставлении его отряду самолета для эвакуации из Буденновска. На нем он также намеревался вывезти до 200 заложников для обеспечения безопасности своих боевиков.

В 16 часов федеральным войскам, находившимся в Чечне, была дана команда о прекращении огня. Стихла стрельба и в Буденновске, где состоялись похороны жертв террора. В этот день на местном кладбище было погребено свыше 50 человек, многие неопознанные трупы остались лежать в морге. О погибших в самой больнице речь пока не шла.

Утром 19 июня в Грозном начались переговоры между российской и чеченской делегациями об урегулировании конфликта в Чечне. Одновременно по требованиям террористов в Буденновск был подан автотранспорт для их эвакуации из города. В полдень чеченцы с небольшой группой заложников начали осторожно покидать здание больницы и садиться в автобусы. В 14.20 колонна автобусов вышла из Буденновска и направилась в сторону Минеральных Вод. Только после этого остальные заложники, находившиеся в здании больницы, обрели долгожданную свободу. Остальные были освобождены на границе с Чеченской Республикой.

Басаеву и его террористам удалось безнаказанно уйти в Чечню, в районы, контролируемые дудаевцами. Там они были встречены как герои. Федеральные власти молча проглотили горькую пилюлю, которую пытались «подсластить» рассуждениями о спасении заложников. Реальным же итогом событий в Буденновске стали 95 погибших и умерших от ран россиян, еще 142 человека получили ранения, а 99 тяжело заболели. О потерях среди боевиков не сообщалось.

События в Буденновске в очередной раз показали сложность и противоречивость внутренней обстановки в стране, слабость высших органов государственной власти. Несмотря на обещания высоких должностных лиц, так и не был найден ответ на вопрос, как столь крупная вооруженная группировка смогла прорваться в глубь Ставропольского края, «надежно» прикрытого силами войск, милиции и казачества.

Серьезные нарекания вызвали и действия федеральных властей по освобождению заложников. Создалось впечатление, что при наличии в районе конфликта большого количества начальников высокого ранга они велись без единого руководства, при отсутствии четкого плана действий, их всестороннего обеспечения, без организации взаимодействия разнородных сил и средств.

Не лучшим образом действовали и сами войска, хотя в Буденновске были собраны элитные подразделения милицейского спецназа. Сказались плохое руководство личным составом, его недостаточная боевая выучка, слабое снаряжение. В результате этого – неграмотные действия и большие потери.

В данной ситуации неприглядно выглядели и высшие руководители Российской Федерации. Президент Б. Н. Ельцин откровенно дистанцировался от событий, происходивших в Буденновске. Премьер-министр В. С. Черномырдин вынужден был разговаривать с главой террористов Ш. Басаевым практически на равных, а затем пойти на условия последнего. Таким образом, Москва в очередной раз в присутствии огромного количества свидетелей расписалась в своем бессилии противостоять действиям чеченских боевиков, проводившимся в столь наглой форме.

Странной, если не более, можно назвать реакцию некоторых «именитых» россиян на события в Буденновске. 28 июня депутаты Государственной думы Сергей Ковалев, Алла Гербер и Александр Осовцев на встрече с избирателями в московском Доме кино назвали Шамиля Басаева «незаурядной личностью и чеченским Робин Гудом». Они объявили сбор подписей за его амнистию и первыми поставили свои имена.

«Козлами отпущения» за Буденновск стали Ерин и Степашин, лишившиеся своих министерских портфелей. Правда, несколько лет спустя после этого С. Степашин даже получил должность премьер-министра, с которой, однако, вскоре был также смещен и назначен руководителем Счетной палаты Российской Федерации. Кремль своих людей не сдавал.

Дети войны

События в Буденновске не поставили точку в деле кровавой разборки между Москвой и Грозным. В России на место ушедших силовых министров были назначены новые люди, также не имевшие опыта борьбы с террористами. Это в полной мере проявилось в последующих событиях.