– мальчики стоят. Илюша и Петя». И вот тут Ксении Борисовне совсем поплохело.

В девяносто третьем году на пожаре погибла семья ее брата – все четверо. То ли поджог, то ли проводка плохая – так и не выяснили причину. Племянникам Илюше и Пете было на тот момент четыре и пять годиков. Петю единственного вынесли еще живым, с ним успели попрощаться. И его единственного хоронили в открытом гробу. А вот тела Илюши не нашли. Его вещи положили в гроб к отцу и так похоронили.

После пожара возникло много вопросов, на которые не нашлось ответов. Да и захоронены племянники были на другом кладбище. Как же Вероничка их увидела?

– Она ко мне через десятые руки обратилась, – продолжала Настя, – долго искала. Тяжело это все.

Николай молчал. Он понимал Настю: тоже не смог бы отказать. Страшная ситуация и безнадежная.

– Я помогла им уйти. – Настя отстранилась и посмотрела ему в лицо.

– Они ничего не сказали? – Профессионализм взял вверх: может, какая-то зацепка для следствия?

Настя покачала головой:

– Коля, они остались детьми. Им не хотелось об этом говорить. Я не стала настаивать.

Глава четырнадцатая

Эпидемия

Николая отправили на собрание для сотрудников ОБХСС. Подобные мероприятия проводились с периодичностью раз в полгода. Обычно он отлынивал: сплошное бла-бла-бла, лучше делом заняться. Но в этот раз шеф заартачился.

– Дергунов, твоя очередь. И чтобы до конца досидел, а не то премии лишишься, – пригрозил он.

От чистильщиков отрядили Геннадия. Старые приятели договорились, что в перерыве слиняют, лучше в баре посидят. Лекции читались в бизнес-центре неподалеку от метро «Проспект Мира». Николай зарегистрировался на входе и поднялся на второй этаж. Здесь-то и поджидал сюрприз: в холле стояли столы, уставленные разнообразными закусками: канапе с сыром и беконом, тарталетки с различными начинками, бутерброды и десерты.

– Шампанское? – спросил официант.

Николай чуть не согласился по старой привычке, но при мысли об алкоголе в горле встал ком:

– Лучше кофе.

Подошел Геннадий:

– Лучше бы коньяком угощали. Чай, не Новый год – шампанское пить.

– Все равно приятно. – Николай откусил от бутерброда с икрой. – В кои-то веки себя белой костью почувствовать.

– А деньгами еще лучше! – рассмеялся Геннадий. – Пусть премию дадут.

Вскоре их пригласили в зал. Лектор был из «головастиков» – аналитиков, которые обрабатывали сведения о сущах и придумывали новые способы борьбы с ними.

– Интересный случай. – Лектор поправил очки. – Скажу сразу, после него чуть не случилась эпидемия гриппа неясного генеза, схожая с ковидом. Ее удалось купировать, но загадок эта история оставила немало.

Он щелкнул пультом, на большом экране появилось изображение женщины, ее лицо было закрыто смайликом.

«Сон странный был. – Голос у женщины оказался высоким, режущим слух. – Будто зовут меня Иштарь, у меня ярко-рыжие дреды, длинное платье такого же цвета, грубые ботинки. А еще рога растут».

Николай заинтересовался: что же ей приснилось, раз этот случай разбирают на лекции?

«Словно иду я по узким улицам, дома не местные, а как в Азии – друг к другу примыкают, вокруг провода висят, скутеры ездят. Воздух от зноя мерцает. Шум, гам, люди суетятся, тут же ведется уличная торговля. И все мне улыбаются, приветственно машут. Но как приближусь, начинают напрягаться, смотрят с опаской, будто ждут какой-то гадости. Двойственное впечатление: точно хотят меня и при этом боятся.

Навстречу выбежал какой-то мужчина с двумя сыновьями, они склонились передо мной. Он спросил, когда я к ним зайду. Я пообещала, что на следующей неделе. Во сне голос у меня грубый и низкий, точно прокуренный. Мужчина очень испугался, это заметно было.

А я дальше шагаю по городу. Мне любопытно, давно тут не была. Вместо жалких лачуг – каменные дома, дороги асфальтом залиты, электричество появилось. А люди на прежних похожи: лица уставшие, сами одеты бедно, но переговариваются между собой, улыбаются, пока я не подойду.

И все с поклоном предлагают свою еду – принять как жертву. Я не беру, отвечаю, что им еда нужнее. А потом – раз! – у меня на руках холодеющий младенец. Все обступили меня и смотрят выжидающе. А я младенца отдаю матери и велю растереть хорошенько, потому что сама никого согреть не могу. И младенца забирают у меня с облегчением.

Потом вспоминаю, что когда-то здесь жил мужчина, которого я любила. Но он отверг мою любовь, и я обиделась – не прихожу за его матерью, хотя и пора уже. Да и ему срок пришел – много лет утекло. И тут на меня со спины нападает какой-то парень, в его руке кусок стекла. Этим стеклом он бьет меня по носу.

Шансов у него никаких. Это стекло я загоняю ему в ухо и взлетаю над городом. Я очень хотела быть к ним милосердна, но они разозлили меня».

Лектор щелкнул пультом, и экран погас.

– Женщина выложила на форум этот сон с просьбой его расшифровать. Хотя и так ясно: Иштарь – искаженно от «Иштар», аккадской богини войны и плотской любви. Ударить ведьму по носу – значит обезвредить ее. В общем, ничего сложного. Но записью заинтересовался наш специалист и пригласил женщину на обследование.

Лектор снова надавил на кнопку пульта. На экране высветилась разноцветная клякса; наверное, похожие показывают пациентам врачи-психиатры.

– Эта сущность, мы дали ей название «иштарь», напоминает другую – жруна, которого обнаружил и обезвредил Николай Дергунов в прошлом году, – Николай меньше всего ожидал услышать собственное имя, – хотя отличия имеются. – Лектор увеличил изображение, рядом с первой появилась еще одна картинка. – Лектор подробно рассказал о схожести и разнице между двумя сущами. – Что еще интересно, иштарь, по всей видимости, способна к размножению, вот поглядите. – Мужчина указкой обвел повторяющиеся формы. – Это детки, готовые занять новые тела. Размножение почкованием.

Геннадий поднял руку:

– И что бы мы получили в итоге?

– Хороший вопрос. – Лектор одобрительно кивнул. – Эпидемию. Женщину эту, кстати, госпитализировали – обнаружили пневмонию неясного происхождения, которая не поддавалась лечению по обычному протоколу. Впрочем, для женщины все кончилось неплохо. – Лектор сделал паузу. – Мне кажется, древние славяне, считавшие виновными в болезнях навей – злых духов, они были недалеки от истины. Как, впрочем, и шаманы.

Николаю расхотелось линять с лекций, тем более тут кормили, поили кофе с чаем и даже угощали шампанским – в меру, конечно. Николай с Геннадием досидели до конца, а в пять дня всех позвали в холл, где руководитель московского ОБХСС подвел итоги за год – с прошлого лета. Итоги оказались впечатляющие. Николая преисполнила гордость, особенно когда его назвали лучшим работником отдела по борьбе с хаосом, существами