и сущностями. Не веря собственным ушам, он выслушал приказ о премировании его полутора миллионами рублей и почетной грамотой.

– Иди, – подтолкнул Николая Геннадий.

Он на негнущихся ногах направился к руководителю. Тот долго жал ему руку, говорил благодарственные слова, их фотографировали.

– Ну, проставляйся, – потребовал Геннадий, и они пошли в ближайший бар, где Геннадий с удовольствием выпил за здоровье коллеги литр пива. – Чтобы не в последний раз, – пожелал чистильщик. – Хотя появился повод тебя обойти – деньги.

«Я так и не дорассказал, что случилось у меня с мальчишкой, которого я выслеживал, – появилась новая запись в блоге Серого волка. – Хотя я не люблю про это вспоминать. Глупо вышло.

Я настолько изучил его, что смог бы скопировать повадки и даже голос. Говорят, если идти за человеком и тщательно повторять движения, начинаешь управлять им, как марионеткой. Ты запинаешься, и спотыкается он. Ты чешешь затылок, и он поднимает руку к голове, хотя не понимает зачем. Я не пробовал так делать, потому что не знал о таком. Тогда не знал.

И этому мальчишке нравилась девчонка, которая не замечала его в упор, потому что стеснялась носить очки. Мне она тоже нравилась, потому что она была темноволоса и… от нее пахло хорошим мясом. У меня слюнки текли.

Меня раздражало, что тому мальчишке она тоже симпатична, но подраться с ним я не мог – он был сильнее и одолел бы меня в два счета. В детстве я вообще напоминал воробышка: мелкий, вечно нахохлившийся и невзрачный. Тогда я придумал пакость.

Подкараулил, когда он снова наблюдал за девчонкой. Соседский мальчишка увидел ее из окна и побежал на улицу, чтобы выпендриваться, по обыкновению, перед ней, а я спрятался под лестницей. Там, перед выходом из подъезда, всегда было темно – отсутствовала лампочка. А у меня имелись накладные клыки, они светились в темноте.

Когда мальчишка спустился, я выскочил перед ним и завыл. У меня хорошо получилось, я долго тренировался. А он закричал и описался. Мне здорово влетело от родителей, когда его мать пришла и нажаловалась на меня. Мальчишка потом лечился у логопеда от заикания. А самое обидное, что девчонка мне разонравилась: она пошла в рост и сильно похудела».

Когда Денис вернулся из отпуска, Николай накрыл поляну и на работе: заказал суши, пиццу и напитки. После окончания трудового дня топтари поздравили Николая.

– Заслуженно. – Из уст шефа похвала звучала приятным бонусом.

– На что премию потратишь? – поинтересовалась Женечка.

– Так ремонт же, мебель новая нужна, – развел руками Николай.

– Это да-а… – протянул Денис. – Думаешь, вот я сейчас размахнусь… А по факту латаешь финансовые дыры.

Все рассмеялись.

– Съездите с Настей куда-нибудь, – посоветовала Марианна. – Будет что вспомнить. А то деньги на разную ерунду разойдутся.

Николай задумался: она права. Вечно все так и происходит, какой-то заколдованный круг. Квартиру на эти деньги не купишь, машина Николаю не нужна, да и какую возьмешь? Сделанную в Китае? Сейчас с выбором не особо. Вечером он позвонил Володе:

– Такое ощущение, что я нищий.

– С чего вдруг? – удивился тот.

– Все время думал, что я средний класс, а ведь живу от зарплаты до зарплаты и многое не могу себе позволить. – С другом можно быть откровенным.

– Так у многих. – Володя не спорил. – У меня еще веселее.

– А хочется немного пожить при социализме: от каждого по способностям, каждому – по труду. – Николая потянуло на философию.

– Это утопия, а не социализм, – вернул его к реальности Володя. – Пора тебе жениться и ребенка завести, чтобы дури в голове меньше осталось.

Друг был прав: Николай и сам желал оформить с Настей отношения, да и ребенок бы не помешал. Но он хорошо представлял, какие обязанности на себя взвалит: это же не работа, с которой можно уволиться в любой миг, да и там пару недель отрабатывать придется. Конечно, существуют разводы, но Николаю хватило проблем с бывшей женой, повторения не хотелось.

А может, купить путевку, кольцо для Насти и сделать предложение по всем правилам? Воображение услужливо подсунуло картинку: белоснежная яхта, Николай в шортах и футболке яркой расцветки стоит на одном колене перед Настей и держит в протянутой руке коробку с кольцом. Как-то шаблонно.

– Мне неделю отпуска дают, – сообщил он вечером. – Бери за свой счет, и поедем куда-нибудь. На твой выбор.

– Ой, нет, не могу. – Настя вернулась в десять вечера и теперь уминала яичницу с колбасой. – Мы к съемкам приступаем, нужно к питчингу проектов успеть.

Что такое питчинг, Николай не знал, но, видимо, что-то важное и гораздо более интересное, чем совместная поездка. Почему-то это неприятно царапнуло. А Настя покончила с яичницей и потом долго рассказывала, как отбирали актеров, кого в итоге утвердили и где будут проходить съемки.

Евгений позвонил на следующее утро и объявил, что из Лавры вернулась первая бригада, которая и закончит ремонт.

– Плитку в ванной класть будете? – уточнил бригадир. – А то у меня хороший плиточник имеется. Через неделю свободен будет.

Да, плитка была необходима, поэтому Николай выпросил отгул у шефа и отправился в строительный супермаркет. К нему сразу же подскочил менеджер – молодой паренек. Николай протянул лист с замерами ванной комнаты и туалета.

– С цветом определились?

Николай многократно просматривал каталоги, но глаза все равно разбежались.

– А если эту? – Он ткнул в выставленный образец.

Малахитового цвета, слегка уходящего в серый, – почему-то Николай зацепился за нее.

– Прекрасный выбор! – одобрил менеджер. – К ней идет декор.

Он показал декоративную плитку с ретроавтомобилями. На пол менеджер предложил керамо-гранит графитового цвета. Для туалета Николай выбрал покрытие светло-бежевых оттенков, чтобы визуально расширить пространство. Менеджер рассчитал количество, добавил смесь для плитки, шпатель, крестики и что-то еще, столь же необходимое. Доставку пообещали через три дня.

На работе «головастики» обкатывали новую программу по совпадениям, которая позволяла найти общее в разных случаях.

– Главное, загрузить все данные, – рассказывал шеф на планерке.

– Чтобы загрузить данные, нужно сперва их найти, – шепотом проворчал Денис, но шеф все равно услышал:

– Дерябко, что не так? Вот, коллеги уже обнаружили, что Эмма Ходот в детстве жила в Капотне – подгрузили данные из МФЦ. Да-да, вы не ослышались: в том самом доме! – Шеф обвел сотрудников торжествующим взглядом. – А это зацепка!

– За что зацепка, Виктор Иванович? Мы и так знаем, что там переходник и люди оказались заражены сущностями. – Дениса тянуло возразить начальству.

– За следующие расследования. – Шеф с умным видом задрал указательный палец. – Не помешает. Может, ее энергетика потому и оказалась слабой, что Ходот обитала в неблагоприятном месте.

Истощение энергии – да, что-то было стоящее в этой