либо умрёшь в страшных муках. Решать только тебе, — примерно через минуту Изабелла вернулась, что было чрезвычайно быстро. — Нифига ты резвая…

— Можно я сама это сделаю? — она принесла накрытую тканью клетку и ведро.

— Воу-воу… А как же невмешательство в судьбы других? Откуда такая жестокость?

— Она притворялась мной! Как только посмела⁈ Это непростительно… — сквозь зубы цедила Изабелла.

— Хорошо, если ты так этого хочешь… — я жестом выдал ей карт-бланш. — Но только постепенно, а не сразу. Дай ей шанс заговорить.

— Ага… — Изабелла перевернула на спину свою копию, а затем скинула покрытие с клетки.

— Познакомься с нашей маленькой и очень прожорливой подругой, — я показал на коричневую крысу с длинным хвостом. — Имени у неё пока нет, но мы не так часто прибегаем к её услугам… Надо бы придумать… Пусть будет «Толстушка». Столько ест, что пипец…

— Что?.. Что ты делаешь?.. — незнакомка невольно наблюдала, как Изабелла садит крысу ей на живот и накрывает ведром.

— А теперь гвоздь программы, — я дал своей помощнице местную зажигалку. — Дабы не разбудить соседей, вставим в рот тебе кляп. А если решишь заговорить, то начинай судорожно кивать, дабы мы это поняли. Баал, будьте так добры, засуньте что-нибудь в рот этой коварной особе. Но только не член…

— Эм… — он аж опешил от недоумения. — И в мыслях не было…

— Что ж, вот теперь всё готово. Изабелла, начинай процедуру.

— С превеликим удовольствием… — она поднесла магический «камень» к ведру и активировала его штукой, которую мой мозг интерпретировал как «зарядник», хотя это была магическая руда, которая использовалась в качестве аккумулятора для такого рода артефактов.

— Нужно объяснить, что сейчас будет происходить… — я сел прямо перед лицом пленницы. — Ведро будет нагреваться, крысе станет некомфортно, и она захочет вылезти наружу. Но стенки ведра слишком прочные, а потому она выберет более оптимальный маршрут. Сквозь твои внутренние органы. В прошлый раз эта хитрюга вылезла через задницу… Отмывать потом, блин, пришлось…

— А-а-а… М-м-м… Кх-мп-фв… — девушка стонала с кляпом во рту.

— У тебя не так много времени, чтобы принять решение, ведь если крыса хотя бы на треть залезет внутрь тебя, вытащить её оттуда будет проблематично. Хм… Вот ведь ирония… Весь вечер в тебя что-то входит…

— Кивает, — констатировал Баал.

— И правда… — подтвердил я. — Изабелла, давай послушаем, что же эта дама хочет нам сказать.

— Ага, — она продолжила нагревать ведро.

— Хьюстон! Снимай ведро! — грозным голосом произнёс я.

— Хорошо… — нехотя Изабелла скинула ведро и схватила крысу.

— Что мы имеем? — я осмотрел живот жертвы. — Неплохо так Толстушка погрызла… А ты у нас кремень… Оу… Только не говори, что на самом деле ты мужик… Такого я точно не вынесу…

— Я всё скажу! — заверещала она, когда Баал убрал кляп. — Всё!!!

— Сразу предупрежу… Если я хоть в одном твоём высказывании засомневаюсь, то второго шанса у тебя не будет. Это понятно?

— Понятно… — девушка сжимала челюсти от сильной боли, а из её ран медленно вытекала алая кровь.

— Кто тебя послал? — уже в третий раз я повторил этот вопрос.

— Госпожа Мария… Она велела привести тебя к ней живым…

— О как! Интересно-интересно… И зачем же я понадобился живым? Куда логичнее было бы затребовать мою голову.

— Хоть все её и считают святой, но на самом деле госпожа крайне жестока… Ты нанёс ей обиду, с которой она не смогла смириться… — судя по мимике, девушка говорила правду.

— Даже так… Хотела лично со мной поквитаться… Интересно… Как ты меня нашла?

— У меня было две задачи. Сперва я должна была понять, кто будет готов тебе помочь, а уже затем доставить к ней.

— Хм… Хотела вычислить тех, кто ей угрожает… Умно… Похоже, я её слегка недооценил… Но почему-то мне кажется, что она не может быть сама по себе. Кто её крышует?

— Этого я не знаю… Но могу предположить, что ей помогают её родичи…

— Точно! Западное королевство… Как его там?..

— Великое Королевство Тирания, — подсказала девушка.

— Точно… У вас же куда ни плюнь, почти наверняка попадёшь во что-то «великое».

— У вас? — переспросила она.

— Кирилл… — недовольно прошептала Изабелла.

— Будут и другие… Наша Маша так просто не остановится… Кстати, ты так и не ответила, как смогла нас найти?

— Мы следили за тобой с тех пор, как ты пришёл в таверну Мёртвая Гарпия. Стража слышала твой разговор с Патрицией.

— Её уже убили, я так понимаю?

— Да…

— Ну, допустим. Но когда мы выехали из города, то проехали с полусотню развилок. Как ты смогла нас выследить?

— Гружёная повозка едет медленно, а всадники быстро. Мы периодически менялись, надевали разную одежду и проезжали мимо вас, чтобы не потерять из виду.

— Наблюдали и выжидали удачного момента… Ясно… Надо будет учесть… И последний вопрос: как ты смогла скопировать образ моей спутницы?

— Она оборотень, — вклинился Баал. — Я видел таких у себя на родине. Обычно они ограничены своим полом, но могут стать хоть ребёнком, хоть старухой.

— Всё так… — девушка кивнула.

— А одежду где ты взяла? Или это тоже магия?

— Нет, одежда настоящая… — ответила незнакомка и вздохнула, понимая, что скоро отправится на тот свет. — Разъярённая торговка пришла жаловаться Его Высочеству, тогда-то мы её и перехватили. Она-то и сшила такое же одеяние.

— Обманутая женщина — страшная сила, — я усмехнулся. — Напоследок я бы хотел увидеть твой настоящий образ и узнать твоё имя.

— Меня зовут София… Я не могу перевоплотиться, пока действует яд.

— Баал? С тобой всё в порядке? — я заметил, что он ведёт себя как-то странно.

— Не уверен… — мохнатый друг перемежевался с ноги на ноги.

— А-ха-ха-ха! — я вдруг всё осознал. — Надышался «Жеребцом», бедолага… Думаю, тебе придётся потратить десяток другой медяков, чтобы справиться с нуждой…

— Мне и правда лучше вас покинуть, — он ретировался из комнаты так быстро, что аж пятки засверкали.

— Изабелла, а ты тоже такая злая из-за этой штуки?

— Ага, — в привычной манере ответила она, но, скорее всего, соврала.

— Что ж… Значит, истинный твой облик мы не увидим, — я пожал плечами и встал с кровати. — Раз уж ты всё любезно рассказала, то умрёшь быстро.

— Нет! Постой! — выкрикнула она и попыталась пошевелиться, но всё было тщетно. — Я могу быть полезна!

— Несомненно, однако позволь узнать, что же такое должно случиться, чтобы я ни с того, ни с сего начал тебе доверять? М-м-м?

— У меня с собой есть один артефакт… Я должна была по возможности обойтись без него, но если бы всё пошло не по плану, то мне было позволено использовать его на тебе…

— И что это за артефакт? — я кивнул Изабелле, чтобы она