Вскоре я решил уйти из проекта, потому что не видел никаких перспектив в том, что мы делали. Иволгин не стал меня уговаривать, и мы расстались, спокойно и без ссор.

Я продолжил работу с медикаментозными методами стимулирования требуемых поведенческих реакций. Вскоре моей группой был создан препарат «Зоракс», стимулирующий активность одного из ферментов, участвующих в синтезе М-сыворотки. «Зоракс» получил очень хорошие отзывы, его стали использовать во всех пансионатах. И вскоре я получил эту лабораторию, чтобы продолжать работу в выбранном направлении.

О докторе Иволгине и его работе я с тех пор ничего не слышал. Но спустя примерно два года после нашего расставания проект «Джокер» был выведен из ведения подразделения «М». И с тех пор его будто не стало. А это, как вы понимаете, может означать лишь одно – проект «Джокер» взят под личный контроль высшим руководством «Вечности».

– Берите выше – самим спин-протектором, – сказал Мастер.

– Ничуть этим не удивлен, – ответил Левченко. – Следует отдать должное Иволгину – он всегда умел находить общий язык с начальством.

– Судя по всему, он не утратил эту способность и по сей день.

– Почему вы интересуетесь проектом «Джокер»?

– А почему вы не хотели с нами говорить?

– Я не хотел говорить в присутствии дочери, – это прозвучало так, будто Юлии в кабинете не было. – Видите ли, у нас в семье существует строгое правило: дом – это дом, а работа – это работа. Дома, в кругу семьи, мы никогда не обсуждаем то, что связано с работой.

– И все же вы передумали.

Лежащая на краю стола рука профессора сжалась в кулак.

– Я решил, что Юлии пора узнать всю правду о том, чем и ради чего мы занимаемся.

– Я это знаю, – произнесла у него за спиной Юлия,

– Далеко не все, – не оборачиваясь, ответил Алексей Игоревич.

– Он прав, – кивнул Мастер. – Даже меня сумели провести, убедив, что проектом «Джокер» занимается эта лаборатория. Я только не понимаю, зачем это было нужно? Я ведь все равно доберусь до истины.

– Что вы ищете? – спросил Алексей Игоревич.

– Ключик, – Мастер покрутил запястьем, как будто в руке у него был ключ, которым он пытался открыть замок. – Ключик, с помощью которого можно взломать систему.

Левченко снисходительно улыбнулся.

– Думаете, вы первый?

– Полагаю, что нет, – ответил Мастер. – Но я уверен, что ни у кого еще не было таких возможностей, как у меня.

– И какое же отношение к этому имеет проект «Джокер»?

– Пока еще не знаю. Но если спин-протектор прячет его от всех остальных участников проекта «Вечность», входящих вместе с ним в Первый круг, значит, за этим что-то кроется.

– Вы хотите освободить альтеров? – спросил Селиванов.

– Это не самоцель, – быстро ответил Мастер.

– Какова же ваша основная цель? – спросил Левченко. – Если, конечно, вы готовы поделиться с нами…

– Система, – не дослушав, ответил Мастер. – Существующую мировую систему, в центре которой стоит «Вечность», а все остальное подчинено ее задачам и целям, невозможно перенастроить. Значит, ее нужно взорвать.

Раскинутыми пальцами Мастер изобразил взрыв.

– И что потом? – спросил после паузы Левченко.

– Не знаю, – быстро пожал плечами Мастер. – Все будет зависеть от того, что после этого останется.

– То есть вы не исключаете и самого худшего?

– Худшее уже произошло. Вы сами сказали, что бессмертие – это тупик. «Вечность» – это тот же самый тупик. И вопрос здесь не в альтерах или людях. Вопрос в том, выживет ли цивилизация. «Вечность» этот вопрос нисколько не тревожит. Эти жирные, бессмертные коты будут лежать на обломках цивилизации и жрать свою сметану, нимало не заботясь о том, что происходит вокруг. «Вечность» необходимо взорвать. Но только так, чтобы всех разом, одним ударом. Поскольку отделение «Вечность» есть в каждой стране, сделать это лично мне не представляется возможным. Я не могу оказаться во всех местах одновременно. Значит, нужно найти и выбить одну, самую главную опору, после чего «Вечность» рухнет сама.

– Ты говоришь образно или о чем-то конкретном? – спросил Карцев.

– Что составляет основу существования «Вечности»? Ради чего этот проект был создан?

– М-сыворотка, – почти одновременно ответили Левченко, Карцев и Селиванов.

– Точно! – щелкнул пальцами Мастер. – Значит, нужно оставить «Вечность» без М-сыворотки.

– И как это сделать? – спросил Шарков. – Уничтожить всех альтеров?

– Это было бы невозможно сделать, даже если у кого-то и появилась бы подобная безумная идея, – ответил ему Селиванов. – В каждом поколении появляются новые альтеры.

– Тогда – как? – осторожно осведомился Карцев, заранее чувствуя, что ответ, который он услышит, ему не понравится.

– Пока не знаю, – улыбнулся Мастер. – Но мне кажется, мы движемся в верном направлении. Спин-протектор не зря прячет от всех проект «Джокер». Что-то в этом есть. Непременно должно быть.

– И вы собираетесь сделать это один? – спросил Левченко.

– В смысле, взорвать «Вечность»? – уточнил Мастер.

– Да.

– Ну, сейчас нас уже трое, – Мастер указал на Карцева и Шаркова.

Никто из них возражать не стал, хотя оба впервые узнали, чем именно собирается заняться Мастер.

– Четверо, – подняла руку Юлия.

Мастер молча кивнул.

Профессор Левченко посмотрел на своего зама. Тот выгнул губы подковой, качнул головой, прикрыл глаза, словно для того, чтобы мысленно испросить совет у Эйнштейна или Дарвина, и согласно кивнул. Левченко коротко стукнул пальцами по столу, будто утверждая принятое решение, и перевел взгляд на Мастера.

– Чем мы можем помочь?

Едва открыв дверь в комнату Соломона, Андрейка понял, что сегодняшняя их встреча окажется не похожей на остальные. В каждой черточке лица Соломона, в том, как он сидел, чуть завалившись на левую сторону и опираясь локтем о стол, читалось скрытое напряжение. Он хотел, чтобы все выглядело как всегда, но при этом готовился к какому-то серьезному разговору. А когда он заговорил, Андрейке стало ясно, что происходит что-то очень плохое. Не в их убежище и не с людьми, которые находились рядом. Беда была большая, серьезная. Такая, с которой не справишься разом. Андрейке почему-то сразу вспомнился фильм про Вторую мировую войну, который он недавно смотрел. Фильм оказался страшнее любого ужастика, до которых Андрейка был большой охотник.

Соломон медленно приподнял голову и повернул ее в сторону двери.

– Здравствуй, Андрейка.