– Чего ты в ней нашел? Длинная, тощая, глаза как у волчицы!

– Ай-ай! – Арсаман насмешливо покачал головой. – Не надо тревожиться, дорогая сестра, ты еще много лет будешь оставаться самой красивой женщиной этой земли! Что тебе до красоты каких-то юных ланей!

– В волчьей шкуре!

– Не беспокойся, я сумею сделать волчицу послушной и нежной, как лань. В Итиле меня ждут уже три жены, я имею богатый опыт.

Замила помолчала. Рассуждения Арсамана выглядели убедительными, но ее природная недоверчивость не позволяла так сразу с ним согласиться.

– Все это хорошо, – сказала она наконец. – Но только если Лютомер умрет! А пока он жив, от этой женитьбы никому из нас нет толка! Брат всегда остается для женщины ближе, чем муж. Даже дядя по матери у них считается более близким родственником, чем отец, потому что материнский род священ для каждого! А оборотень вовсе не собирается умирать!

– Одно связано с другим. Помоги мне получить ее в жены, и я помогу оборотню умереть.

– Каким образом? Его не берет даже колдовство. Он почти не ходит один, вокруг него всегда его люди.

– Я не собираюсь кидаться на него с саблей, если ты подумала об этом. Зачем пачкать руки? Для молодого отважного воина в мире и без того хватает возможностей погибнуть с честью.

– О чем ты говоришь? – Замила вышла из терпения. – Расскажи мне все, что ты задумал, или я не стану тебе помогать!

– Теперь, когда малые племена кривичей больше не желают платить дань смоленскому князю, они могут перессориться между собой. Разве твой муж не собирался захватить земли по Болве и Десне? А тот бек, который правит там, тоже может пожелать захватить Угру. Начнется война. И тогда туда устремятся храбрейшие воины угрян, возглавляемые, разумеется, Лютомером, сыном Вершин-бека. А на войне его ведь могут убить. Таким образом, твой сын избавится от самого сильного из соперников. Сам же он останется невредим, потому что никто ведь не знает, где он, и никто его не пошлет в жестокий бой.

– Там его могут убить! Там может начаться война! – ответила Замила, которая уловила самое главное не так плохо, как можно было ожидать. – Но почему же она там начнется? Ты что-то об этом знаешь?

– Не более чем любой человек в этом городе. Но я, в отличие от других, не собираюсь просто ждать. Я уже рассказал всем здешним бекам и тарханам, что хочу поехать на юг и поискать путь в Византию. Никто не удивится, если я действительно туда уеду. И даже сам Вершина-бек согласится, что искать для него союза с беком дешнян мне гораздо удобнее будет, став его родичем и зятем.

– Союза? – Княгиня высоко подняла свои красивые брови.

– О Аллах! – Арсаман был терпеливым человеком, но непонятливость этой женщины начала выводить его из терпения.

Как ни странно, это краткое восклицание все ей объяснило. Не задавая новых вопросов, Замила некоторое время думала. А потом сказала:

– Но как я могу быть уверена, дорогой брат, посланный мне Аллахом, что ты не обманешь меня?

– Потому что именно с тобой, дорогая сестра, и с твоим сыном для меня связаны единственные надежды на благополучие в этой суровой стране. Ведь неизвестно, сумею ли я когда-нибудь вернуться в Итиль, найти там нетронутым мое имущество, мой дом целым, а моих жен – живыми. Судя по тому, как мало меня любил Езекия-бек и его приближенные, эта страна может стать отныне моей единственной родиной.

Не избавившись окончательно от сомнений – она привыкла ожидать везде подвоха, а все эти рассуждения оказались слишком сложны для женского ума, – Замила все же согласилась поддержать сватовство своего «брата». Уже этого одного Лютаве хватило бы, чтобы решительно отказать, даже если бы она была свободна распоряжаться собой, – она прекрасно знала, что хвалиска никогда не поддержит ничего полезного для детей Семилады, а значит, вредного для Хвалиса. Остальные же просто удивились.

– Будучи твоим родственником, Вершина-бек, я смогу от твоего имени предложить союз беку дешнян, и он вынужден будет преклонить слух к моим словам, – говорил хитрый хазарин. – Из-за этой войны, которую затеяли русские беки во главе с каганом Ярославом, торговля через земли Хазарского каганата по Волге и Дону станет невозможной, и вам будет некуда сбывать меха, мед и прочие товары. Но я отыщу путь к Румейскому морю, я завяжу дружбу с правителями народов, которые живут вдоль этого пути, и присутствие твоей дочери подкрепит доверие и уважение к моим речам. К тому же сама она так разумна, красноречива, мудра и обходительна, что легко разрешит любые трудности, которые могут возникнуть у меня, чужого в этих странах. Она служит богам, а значит, во всех славянских землях люди склонятся перед ней. Этот союз будет приятен и выгоден и нам, и вашему роду, а в будущем он поможет процветанию всех славянских земель, и люди будут благословлять тебя и твой род!

– Чудны мне слова твои! – в изумлении выговорил князь Вершина. Он соображал заметно лучше, чем его жена-хвалиска, но это были совершенно новые и слишком важные мысли, чтобы вот так сразу уложить их в голове и принять решение. – Но ты уж прости, родич дорогой, а ей приказывать я не могу, она не в моей воле. Она как к бойникам ушла, так им и принадлежит. А еще на ней зарок положен какой-то. Лучше велю ее позвать – пусть сама ответ даст.

Арсаман продолжал благожелательно улыбаться, но глаза его несколько посуровели. Он надеялся склонить к согласию князя и тем решить дело – он привык, что отец решает судьбу дочери, а ей самой ни думать, ни видеть жениха до свадьбы вовсе не обязательно. Даже совсем не нужно – зачем достойной женщине пялить глаза на чужого мужчину, который еще не стал ее мужем?

Послали за Лютавой. Услышав о том, кто к ней сватается, она засмеялась и долго не хотела верить, что это не глупая шутка Славяты с братьями, которые взяли на себя обязанности посланцев. Ей не приходило в голову взглянуть на скуластого редкобородого хазарина как на мужчину, и то, что он вел с ней разговоры не из одной любезности, оказалось полной неожиданностью.

Как, впрочем, и для всех Ратиславичей. И собравшиеся в братчине ждали ее ответа с не меньшим нетерпением, чем, пожалуй, сам Арсаман.

– Благодарю тебя за честь, добрый человек! – Лютава вежливо поклонилась. Она стояла у очага, перед чурами, – с тонкими косичками в волосах, «дорожками духов», с оберегами на поясе, с бронзовыми бубенчиками на браслетах, на головной тесьме и даже на подоле, в волчьей накидке мехом наружу – казалось бы, любой разумный человек сам поймет, где ее настоящее место и как мало она пригодна для того, что ей предлагали. – Но только ищи себе жену в другом дому, у нас для тебя невесты нет. Я не вольна собой распоряжаться, и судьбу мою не я решаю.

– Но твой отец сказал, что твою судьбу решаешь ты! А если не ты – то кто же? Твой брат? Позови же его, я поговорю с ним.

– Решает не мой брат. И поговорить с тем, кто мою судьбу решает, нельзя тебе.

– Но почему? Кто это?

– Когда возложили мне на голову девичью ленту, когда принимала я посвящение, когда пришел ко мне впервые мой дух-покровитель, сказал он мне вот что. Будет он меня беречь, советом и делом помогать, но я за это судьбу мою ему в руки отдам. Как время придет, сам он мне жениха укажет. И кого он укажет, за того я и выйду. На тебя не указывал он, значит, не судьба нам вместе быть, даже если бы я и хотела. А волю покровителя моего никогда я не нарушу. Так что прости нас, добрый человек, ищи себе другую невесту.