Спустя некоторое время почувствовала, как кто-то потянул меня за юбку. Мальчонка с копной лохматых темных волос смотрел на меня голубыми глазами-блюдцами, очерченными пушистыми ресницами. Ребенок больше не дрожал. Улыбнулась и спросила:

— Проголодался?

Мальчик кивнул и отпустил мое платье.

— Обед почти готов, — молвила, помешивая овощной бульон. — Как тебя зовут?

— Серега, а вас?

Тихий голосок, еле слышный в шумном разговоре мужчин, заставил меня забыть, где я нахожусь и что делаю. Воспоминания о прошлой жизни нахлынули мощной волной, и я погрузилась в них с головой.

Сережа… Так звали моего братика, о котором мечтала, будучи еще девчонкой. Братика, которого отняла у меня судьба-злодейка, не дав ему возможности увидеть этот свет. Имя которого осталось в сердце глубоким шрамом, политым слезами мамы и отца, да и моими собственными. Солеными. Жгучими. Вот и сейчас все расплылось перед глазами.

Вернулась в реальность, попыталась сглотнуть царапающий горло ком горечи, но он застрял, похоже, надолго. Прокашлялась. Опустила веки, стряхнула рукавом платья слезы-горошины, покатившиеся по щекам. Сделала глубокий вдох, потом медленно выдохнула, открыла глаза и, развернувшись, ласково взяла ребенка за руку. Слезы бурным потоком вновь заструились по щекам, когда подумала: «А вдруг по необъяснимым причинам боги сжалились надо мной и вернули мне братика?» Нежно сжала ладошку мальчика. Тот замер, удивленно глядя на меня и хлопая длинными ресницами.

— А я Арина, приятно познакомиться, — произнесла тихо и слегка улыбнулась.

Уголки детских губ дрогнули.

— Вам страшно? Поэтому вы плачете?

Ну, вот, совсем запутала ребенка! Так не годится! Тряхнула головой, прогнала печальные мысли из головы и улыбнулась уже широко.

— Нет, что ты! — Кивнула в сторону стола. — Вон, видишь, сидят? Это лучшие воины деревни, так что мы с тобой в полной безопасности.

Мальчик ненадолго задержал изучающий взгляд на присутствующих и с пониманием посмотрел на меня.

Я поднялась, выпрямилась и, отпустив ладошку Сережи, достала с полки несколько тарелок и протянула ему.

— Помоги накрыть на стол, пожалуйста.

Ребенок кивнул и, забрав посуду, крохотными неуверенными шагами направился к столу. Тут мужчины заметили мальчонку и уставились на него немигающими взглядами, отчего он смутился так сильно, что в его руках задребезжали глиняные тарелки. Я же, умиленно вздохнув, развернулась к печи, чтобы быстро покончить с готовкой.

Спустя несколько минут уже посыпала бурлящий суп мелко нарезанным свежим, ароматным луком. Обернув вокруг рук снятое с плеча полотенце, аккуратно подхватила чугунок и поставила его на стол рядом с корзинкой, наполненной подогретым в печи ржаным хлебом, над которым вились тонкие струйки пара. Возвращаться к шкафу не пришлось: Конн привычным щелчком пальцев перенес все необходимые столовые приборы на стол. Они легли на узорчатую хлопковую скатерть возле тарелок, а металлический половник бесшумно брякнулся прямёхонько в суп, зацепившись крючковатой ручкой за стенку чугунка.

Обедали в полном молчании, по очереди бросая взгляды на окно, по которому шумно барабанил дождь, толстыми струйками змеясь по стеклу. Когда завывавший снаружи ветер отогнал дождевые облака за горизонт и небо вновь обрело голубоватый оттенок, я отвела Сережу в спальную, плотно закрыв за собой дверь. Ребенок, как только лег в кровать и укрылся одеялом, так сразу же и уснул. Устал бедняжка. Надеюсь, крепкий обеденный сон пойдет ему на пользу.

Вернувшись в пустую столовую, обнаружила, что мужчины уже убрали со стола. Лишь мое кольцо-переводчик одиноко лежало на нем, подсвеченное тусклыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь маленькое окно. Как же не хотелось надевать его снова и переживать очередной приступ тошноты! Но раз надо, то надо! И в этот момент я ощутила невесомое прикосновение к плечу. Обернулась и встретилась с ласковым взглядом слегка улыбающегося Конна. Он встал рядом, своей рукой пленил мою ладонь и, отобрав у меня кольцо, медленно надел его мне на палец, что-то тихо шепча себе под нос. Вжала голову в плечи, приготовившись к неприятному ощущению, но ничего такого не произошло. Карие глаза улыбнулись в ответ на мой удивленный взгляд, и я поняла, что это дело рук Конна.

— Спасибо, — сказала тихо.

Любимое лицо снова озарила улыбка, в уголках ласковых глаз солнечными лучиками прорезались тонкие морщинки, а потом мужчина заговорил своим низким, чуть хриплым голосом, и целая стая мурашек пробежала по моей спине от наслаждения:

— Всегда рад помочь. Как малец?

— Отдыхает. Прогуляемся? Есть разговор.

— С удовольствием, только одежду сменю. Можешь подождать меня снаружи.

Кивнула и вышла на крыльцо, где полной грудью вдохнула свежего после дождя воздуха. Через несколько минут входная дверь отворилась, явив моему взору Конна. Он на ходу застегивал верхние пуговицы светлой рубахи, которую заправил в черные штаны, обтягивающие мускулистые ноги. Поймала себя на том, что откровенно бесстыдно глазею на мужчину, и тут же отвернулась.

— Куда пойдем? — спросила, подходя к калитке.

Но открыть ее не успела, так как Конн неожиданно проскользнул вперед, толкнул створку и, придержав рукой, пропустил меня вперед.

— Куда пожелаешь, нас все равно нигде не услышат.

И когда только успел наложить заклинание? Шустрый парень, однако. Ступив на влажную тропинку, медленно зашагала между соседними домами, слушая волшебные трели порхающих над головами птиц.

— Столько всего произошло, пока тебя не было, — начала я. — В доме стало тесновато, поэтому Доримен, Леония и Льярд живут у Имара. Дивонэ все еще находится под властью проклятья. Норд, оказывается, может управлять аюсталлами. И это он на меня чары слежки наложил, чтобы до тебя добраться.

— С чарами уже разобрались: он их снял. Расскажи подробнее о том, как он управлял аюсталлами, пожалуйста.

Заправила за ухо выбившуюся из прически прядку волос и ответила, прокручивая в голове недавние события:

— Защитный барьер ослабел, и аюсталл пробрался внутрь. Монстр едва не сожрал девушку, что живет рядом. — Кивнула в сторону соседнего дома. — Каменные стены, что я выстроила с помощью стихийной магии, эта тварь быстро разрушила, и если бы не Норд, мы, скорее всего, были бы уже мертвы.

Тряхнула головой, прогоняя ужасные воспоминания, четко отпечатавшиеся в памяти, и сбавила шаг, вытянув ладонь вперед.

— Вот так, одним жестом он смог остановить аюсталла, и тот пал к его ногам.

Конн свел брови к переносице, задумавшись на мгновение, а потом сказал:

— Понятно. Что ж, этого стоило ожидать.

Его слова удивили. Что значит — стоило ожидать? Но не успела я спросить, как он добавил: