Пеппер коротко кивнул.

— Маленький нюанс, — возразила Тень. — Здесь нет лестницы.

Пес жалобно заскулил. Он явно старался всеми силами устроить хозяину обещанную прогулку.

— Ладно, — сдалась Эмьюз. — Сейчас что-нибудь придумаю.

На самом деле, единственный сносный вариант решения проблемы — спустить вниз стремянку. Но если ничего не получится, как девочка станет объяснять хозяйке дома, зачем закинула раскладную лестницу в подвал? Только жажда приключений победила.

Не мешкая, Эмьюз обулась и выволокла стремянку из чулана. В разложенном состоянии лесенка вполне пролезала в люк. Стремянка с грохотом упала на пол. Тень легла на живот, стараясь носком нащупать верхнюю ступеньку. Несмотря на то, что фокус удался, девочка спускалась осторожно. Опора не производила впечатления надежной: ребристые планки поскрипывали, а ножки шатались. «Лучше, чем прыгать», — повторяла мисс Варлоу как заклинание.

Нехитрая защелка на оконной раме поддалась сразу. А уж выбраться на мягкую травку совсем не составило труда.

— Вот и я! — обогнув дом, объявила беглянка.

— Как? — удивился Гримм.

— Очень просто, — подчеркнуто беззаботно ответила та. — Через подвал. Благодари своего пса: это была его идея.

— Значит, пока мы с тобой вчера болтали, он тут все обшарил, — улыбнулся мальчишка.

— Шустрый жук!

Пеппер возник рядом с хозяином и осторожно боднул его в бок.

— Спасибо, дружище, — Гримм ласково потрепал пса по макушке. — Что теперь?

— Тетки нет. Посидим здесь? — пожала плечами Эмьюз.

— А когда она вернется? — Мальчишка поднялся на ноги.

— Поздно, — призналась Тень.

— Тогда у нас неприлично много времени, — ободрил он. — Парк рядом, успеем прогуляться и вернуться, никто даже не заметит. Соглашайся, о прекрасная дева, раз наш четвероногий рыцарь успешно спас тебя из заточения.

«Хорошо, Гримм не видит, как я краснею», — промелькнуло в голове.

— Тяжело отказывать, когда уговаривают вот так, — призналась Эмьюз.

— Ну и не отказывай, — мальчишка протянул руку. — Если только и делать, что соблюдать правила, никогда не узнаешь настоящей жизни. От небольшой прогулки еще никто не умирал. Это будет наш секрет.

— Идем. — Она положила свою ладонь на белоснежную перчатку.

Гримм взял Пеппера за ошейник, и все трое покинули пределы ограды.

Приветливо шелестели деревья, а высоко в небе загорались первые робкие звезды. Поначалу сердце червячком точили сомнения, но они разом отступили под натиском новых эмоций. Парк выглядел потрясающе таинственным, со всеми его фонарями, тенистыми дорожками и будоражащими запахами. На широкой аллее оказалось неожиданно людно: веселые компании, счастливые парочки, целые семьи. Эмьюз с удивлением заметила благостного старика и улыбающуюся старушку. Они шли, поддерживая друг друга, и о чем-то говорили. Прислушиваться девочка постеснялась, но и без этого стало ясно, что в прогулках по вечернему парку нет ничего предосудительного.

Гримм свернул на дорожку поуже. Здесь не было ни души. Если бы не доносящийся из-за деревьев смех и перезвон гитарных струн, воображение бы с легкостью вычеркнуло весь мир, оставив только сказочную картинку.

— Ничего не имеешь против предложения посидеть на травке? — на всякий случай уточнил мальчишка, но быстро исправился: — Я не настаиваю. Мы можем побродить еще. Просто мне спокойнее, когда не нужно выверять каждый шаг. Чувствую себя таким беспомощным. И Пэп с радостью пробежался бы.

— Не оправдывайся. — Неловкость Гримма мгновенно передалась его спутнице. — Я вот уже несколько минут мечтаю снять туфли. Они новые и сильно трут. Посидеть немного было бы очень кстати.

— Тогда мы почти пришли, — облегченно вздохнул тот.

Мальчишка отпустил своего пса и осторожно стащил с головы черную повязку.

— Не хочу смущать. — Эмьюз попыталась отстраниться, но Гримм удержал ее.

— У тебя и не получится. — Он не мигая смотрел девочке в лицо. — Братья монахи не объяснили. Я понял это сам, когда Дивный заставил меня взглянуть. Бренность всего живого не властна над Тенями.

— Почему не сказал раньше? — Справиться с замешательством оказалось не так-то просто.

— Боялся, что решишь, будто я остаюсь рядом только из-за этого, — мальчишка потупился. — В первую очередь, ты отличный друг и потрясающий человек, а уже потом… все остальное.

Слова для достойного ответа никак не складывались, и не в меру мнительный Гримм успел сделать выводы.

— Не открыть правду почти то же самое, что солгать, — он отпустил руку Эмьюз и неуклюже попятился. — Теперь я тебе противен?

— Вовсе нет! — Чувство вины расползалось жирным пятном. — У всех есть тайны.

— Ты не пожалеешь! — горячо заверил мальчишка.

Деловитый Пеппер вынырнул из кустов, не потревожив ни единого листочка, и призывно завилял хвостом.

— Путь свободен, — улыбнулся Гримм.

Круглый пятачок, поросший мягкой травой, прятался вдали от любопытных глаз. В этой части парка деревья росли, как им вздумается, словно бы кто-то нарочно оставил посреди города кусочек леса.

Избавившись от туфель, Эмьюз с наслаждением пошевелила пальчиками.

Теперь мальчишка таращился на несчастную Тень, не отвлекаясь ни на что другое. Навязчивое внимание пугало. К тому же, в душу закралось странное ощущение. Казалось, Гримм жаждет получить что-то, но стесняется попросить. Он мастерски рассуждал ни о чем с умным видом, незаметно пододвигаясь все ближе и ближе, пока расстояние не исчезло совсем.

Эмьюз почувствовала терпкий запах. Девочка подозревала, что если есть женские духи, должны быть и мужские, но не думала, что они так приятно пахнут. Гримм замолчал. Он обвел тихую полянку взглядом, точно собираясь с мыслями.

— Спасибо, — наконец произнес мальчишка.

— За что? — искренне удивилась Тень.

— Ну как же? — Гримм виновато улыбнулся. — Возишься со мной, слушаешь бредни, гулять вот убежала, не отпросившись. Я не стою всего этого.

И с последним утверждением Эмьюз была согласна, хоть и не полностью. Ей нравилось сидеть на траве, да и общество Смотрящего в Ночь очень даже устраивало. Но девочка знала, что Росарио взорвется, если узнает о тайной прогулке. Между теткой и Гриммом Эмьюз без колебаний выбирала Тэсори. Ругаться с Росарио нельзя еще и потому, что в истории с плашкой рано или поздно понадобится помощь. Тут придется извиняться и за испорченную книгу, и за обыск, и за недоверие. Мелкое непослушание — лишний кусочек общей безрадостной мозаики.

— Я держу обещания, — ляпнула прежде, чем подумала.

— Только-то? — Сказочная атмосфера трещала по швам.