а Джери потратила на дорогу из Мобила четыре часа. Не похоже было, что она пила кофе, воду или завтракала.

– Хочу кофе, – сказала Лейси. – А вы?

– Еще как! Спасибо.

Лейси написала Даррену и заказала две большие чашки. Он должен был встретить ее у лифта через десять минут.

– Подождите! – спохватилась она. – Вы включили Верно, потому что он когда-то жил в Пенсаколе и там схлестнулся с Бэнником?

– Да, потому.

– Но ведь он не единственный, кто связан с Пенсаколой. Тот, первый, скаутский вожатый Тэд Ливуд, вырос там, неподалеку от Бэнника. Убит в девяносто первом году.

– Да, правильно.

– Думаете, он был первой жертвой?

– Надеюсь, но точно не знаю. Это известно одному Бэннику.

– Репортер, Дэнни Кливленд, писал для газеты «Пенсакола леджер» и жил там примерно пятнадцать лет назад. Найден мертвым в своей квартире в Литл-Роке в две тысячи девятом.

– Вы потрудились над домашним заданием!

Лейси вышла из номера, качая головой. Даррен передал ей кофе, и она вернулась. Джери не обратила внимания на чашку. Лейси же, выпив половину своей, прошлась до двери и обратно и сказала:

– В первых делах, которые вы мне отдали, я увидела двух потерпевших – женщин. Вы о них не распространяетесь. Может, расскажете сейчас?

– Расскажу. Когда он учился на последнем курсе во Флориде, у него была знакомая девушка, Эйлин Никлберри. Он состоял в студенческом братстве, она – в женской организации, они вращались в одних и тех же кругах. Однажды на студенческой вечеринке, где пили, курили марихуану и занимались сексом, Росс и Эйлин уединились в его комнате, и он оказался не на высоте. Она его высмеяла, а потом распустила язык – рассказала другим и опозорила его. Он стал в общаге объектом шуток. Это было примерно в восемьдесят пятом году. Через тринадцать лет Эйлин убили под Уилмингтоном, Северная Каролина.

Лейси не верила своим ушам. Джери продолжила:

– Другую девушку звали Эшли Барассо. Бэнник и она вместе учились на юридическом факультете во Флориде, это точно. Ее задушили такой же веревкой через шесть лет после их выпуска. О ней я знаю меньше, чем об остальных его жертвах.

– Где ее убили?

– В Колумбусе, Джорджия. Она была замужем, имела двух детей.

– Кошмар какой!

– Все это сплошной кошмар, Лейси.

– Да уж…

– Вот моя версия: у Бэнника серьезная проблема с женщинами. Возможно, восходящая к надругательству над ним в одиннадцать-двенадцать лет. Обидчиком был Тэд Ливуд. Вероятно, тогда Бэнник не получил помощи и поддержки, хотя очень нуждался в том и в другом. С детьми так бывает. Так или иначе, проблема осталась. Эйлин он убил за то, что она его высмеяла. Не знаю и, наверное, никогда не узнаю, что произошло между ним и Эшли Барассо. Но они учились в одной группе, поэтому разумно предположить, что были знакомы.

– Убийство обеих женщин сопровождалось сексуальным надругательством?

– Нет, для этого он слишком хитер. Важнейшая улика на месте преступления – само мертвое тело. Оно может о многом рассказать и часто многое раскрывает. Но нет, Бэнник осторожен, после него остается только веревка и разбитая голова. Его мотив – это всегда месть, исключением стал лишь Майк Данвуди. Бедняга просто не вовремя появился.

– Так… Позвольте, я скажу нечто совершенно очевидное. Вы – афроамериканка.

– Действительно.

– Полагаю, в восемьдесят пятом году среди студентов в Университете Флориды были по большей части белые.

– Что верно, то верно.

– Вы никогда там не учились?

– Никогда.

– Откуда тогда вы взяли историю про Бэнника и Эйлин? Все это домыслы, догадки третьих лиц, городская легенда, мало ли, что наболтают богатые пьяные молокососы?

– По большей части так и есть.

– И?..

Джери, взяв большой вытертый портфель, открыла его и достала книгу. Лейси уставилась на нее.

– Кто такая Джил Монро?

– Я. Издала эту книгу на собственные деньги. У меня их несколько, как и псевдонимов. Скромное издательство с Запада, издающее книги на средства авторов. Книга неинтересная, но она и не предназначалась для чтения. Это – часть легенды, Лейси. Без легенды моя жизнь теперь немыслима.

– О чем книга?

– Криминальная документалистика. Я надергала сведений из Интернета, то есть похитила, не имея авторских прав.

– Я слушаю.

– Так я привлекаю внимание и вызываю доверие. Выдаю себя за ветерана в области расследований и рассказов про полицию. Конечно, внештатного, только так. Дескать, работаю над книгой о нераскрытых убийствах молодых женщин, жертвах удушения. В данном случае я воспользовалась списками членов студенческих братств и обществ Университета Флориды и сложила пазл. Никто из бывших друзей Эйлин не желал говорить. Прошли месяцы, нет, годы, прежде чем нашелся болтливый член братства. Я встретилась с ним в баре в Сент-Питерсберге. Он утверждал, что знавал Эйлин и что таких, как он, было много… Якобы он не говорил с Бэнником много лет, но, подвыпив, вывалил мне историю о той его неудачной ночи с Эйлин. Сказал, что для Бэнника это было страшным унижением.

Лейси еще раз прошлась по комнате, переваривая услышанное.

– Как вы впервые узнали о гибели Эйлин?

– У меня есть свой источник, одержимый исследователь. Он бывший коп, собирает и изучает больше криминальной статистики, чем кто-либо в мире. Каждый год методом удушения убивают человек триста. Обо всех так или иначе докладывают в центр ФБР по насильственным преступлениям. Мой источник изучает нераскрытые дела, ищет сходства, устанавливает связи. Десять лет назад он нашел Эйлин Никлберри. Ланни Верно – его же находка. Про Бэнника он ничего не знает и понятия не имеет, что я делаю с его информацией. Считает меня автором криминальных романов, что ли.

– Он согласен с вашей версией о серийном убийце?

– Я плачу ему не за то, чтобы он выражал свое мнение. Мы никогда этого не обсуждаем. Его дело – копаться в мусоре и оповещать меня, если что-то кажется подозрительным.

– Просто любопытно: где он живет?

– Не знаю, он использует разные имена и адреса, как и я. Мы никогда не встречались, никогда не говорили по телефону – и не станем. Он гарантирует полную анонимность.

– Как вы с ним расплачиваетесь, если не секрет?

– Наличными через абонементный почтовый ящик в Мэне.

Это был уже перебор. Лейси села, выпила еще кофе, отдышалась. Только сейчас она оценила, сколько всего Джери узнала и обдумала за двадцать с лишним лет.

Словно читая ее мысли, Джери сказала:

– Знаю, слишком много всего. – Она достала из кармана флешку и протянула Лейси. – Здесь больше шестисот страниц исследований, газетных статей, полицейских дел – все, что я сочла полезным. Наверное, многое не пригодится.

Лейси спрятала флешку в карман.

– Она запаролена, – предупредила Джери. – Я пришлю вам эсэмэс с кодом.

– Зачем было устанавливать пароль?

– Вся моя жизнь давно зашифрована. Все,