– Мистер Лорд, – повторил Квилл. – Да можно просто Звездный Лорд, я не против. – Он кивнул Мантис и Драксу, и те подошли ближе.

Тони заговорил.

– Нам надо объединиться. Потому что если у нас ничего не будет, кроме гонора...

– Эй, какого еще гонора? Что за слово такое? – перебил его Квилл.

Тони уставился на него. Он думал, что хуже уже некуда, но сейчас засомневался в этом.

– Да, мы настроены вполне оптимистично. И мне нравится твой план. Правда, он идиотский, так что давай я другой придумаю. Потому что он будет куда лучше.

– Расскажи ему о танцевальной битве для спасения Вселенной, – гордо подсказал Дракс.

– Какой еще танцевальной битве? – спросил Тони.

– Да никакой, – попытался соврать Квилл.

– Как в фильме «Свободные»? – спросил Питер Паркер.

– Да, прямо как там. Это все еще величайший фильм в истории кино? – восторженно спросил Квилл.

– А когда он таким был? – небрежно бросил Питер Паркер, не подозревая, как сильно ранил Квилла.

– Так, не продолжай эти разговоры, – остановил Тони нового Мстителя.

– Хорошо, – шепнул Питер.

– У нас тут завелся Флэш Гордон, – пробормотал Тони себе под нос.

– Флэш Гордон? – сказал Квилл. – Сочту за комплимент. Не забывайте, я только наполовину человек. Так что пятьдесят процентов, на которые я глуповат, – это ваши сто.

– Вот это ничего себе подсчеты, мне бы так уметь, – огрызнулся Тони, и вдруг в разговор вклинилась Мантис.

– Простите, а ваш друг часто так делает? – спросила она, указав на Стрэнджа.

Тот сидел на воздухе, скрестив ноги. Руки странно сложены, Камень Времени охвачен ярко-зеленым свечением. Самое странное – его голова вертелась туда-сюда. Так быстро, что лицо казалось смазанным пятном.

– Стрэндж? Ты как? – окликнул его Тони.

Как только вся компания подошла ближе, голова Стрэнджа прекратила дергаться, и он рухнул на землю. Тони наклонился, чтобы помочь ему подняться, так же как Стрэндж сразу после их жесткой посадки.

Медленно выйдя из транса, Стрэндж положил руку на плечо Тони и сел. Он тяжело дышал, будто только что увидел кошмар.

– Ты с нами, – успокоил его Тони. – Все хорошо.

Стрэндж застонал и попробовал собраться с мыслями.

– А что это вы делали? – спросил Человек-Паук, не сумев подавить любопытства.

Пытаясь взять себя в руки, Доктор Стрэндж обратился к пестрой компании.

– Я заглянул в будущее, чтобы увидеть альтернативные варианты. – Он слабо вздохнул – заклинание явно отняло у него много сил. – Возможные исходы грядущего сражения.

Квилл не выдержал первым.

– Сколько их?

– Четырнадцать миллионов шестьсот пять, – ответил Стрэндж.

Тони, несмотря на страх услышать ответ, озвучил вопрос, который вертелся на языке у всех:

– В скольких мы победили?

Стрэндж не отвечал долго. Он молча смотрел на Тони. Наконец хриплым голосом он произнес два слова, с которыми закончилась борьба между Тони и Стрэнджем, Тони и Стражами и вообще любая борьба самолюбий.

– В одном.

* * *

НА ДРУГОМ краю Вселенной одинокая планета с маленьким спутником обращалась вокруг тусклого солнца. Вормир. Давно лишенная жизни, она уже не надеялась процветать. Сюда приходили только по одной причине. С темного неба, на котором затмение ближайшей звезды прочертило красноватые полосы, падал свет, окрашивая горный пик вдалеке. Даже с расстояния в несколько миль Танос и Гамора видели две башни, торчащие на вершине.

– Надеюсь, Камень действительно там. Иначе сочувствую твоей сестре, – пригрозил Танос.

Отец и дочь долго шли в гору, и наконец оказались перед входом в пещеру. Тень отползла, и оказалось, что вглубь тянется тоннель.

– Добро пожаловать, Танос, сын А’Ларса. Гамора, дочь Таноса, – послышался голос из темноты.

– Ты знаешь нас? – крикнул в ответ Танос.

– Мое проклятие – знать всех, кто приходит сюда.

В воздухе появилась парящая фигура ростом с обычного человека, прикрытая мантией с капюшоном.

– Где Камень Души? – спросил Танос, будучи так близко от цели, которая ускользала от многих других, – если, конечно, верить молве – и не желая дольше ждать.

– Предупреждаю, – пророкотал голос. – За Камень придется заплатить страшную цену.

Танос шагнул вперед.

– Я готов.

– Поначалу мы все так думаем. – С этими словами обитатель Вормира откинул капюшон. Под ним оказалось угловатое лицо Красного Черепа. – И все ошибаемся.

Красный Череп повел их по тоннелю мимо башен к ритуальному храму. Тот лежал в руинах, разрушенный огромными валунами. Грозы опалили землю и стены.

– Откуда ты знаешь об этом месте? – спросил Танос.

– Давным-давно я тоже искал Камни. А один даже держал в руках. Но именно он держит меня здесь. Я приставлен показывать другим, где сокровище, которым сам не могу обладать.

Красный Череп привел Таноса и Гамору к утесу, с которого не было видно земли. Танос и Гамора осторожно шагнули к краю. Красный Череп продолжил:

– То, что ты ищешь, прямо перед тобой. Как и то, чего ты боишься.

– Что это? – сдавленно спросила Гамора, смотревшая вниз с края утеса.

– Цена. Душа занимает особое место среди Камней Бесконечности. Можно сказать, в нем заключена некая мудрость, – объяснил Красный Череп.

– Скажи, что ему нужно. – Таносу надоело выжидать.

– Чтобы выбрать достойного, Камень требует жертвы.

– Какой?

– Чтобы получить Камень, придется лишиться того, что ты любишь.

Танос повернулся и посмотрел на Красного Черепа. Он и так уже многим пожертвовал. Что еще мог забрать у него Камень?

– Душу за душу, – услышал Танос, и его глаза наполнились слезами.

Гамора рассмеялась. Хоть на миг было приятно понять, что она еще может смеяться. Танос всю жизнь лишал ее этих простых эмоций, но теперь улыбка, ощущение справедливости и облегчения убедили Гамору, что, возможно... у нее есть шанс. Шанс на будущее, полное любви. Она подумала о Квилле, и ее сердце затрепетало. Она спасет Небулу, освободит ее. Может, Небула даже присоединится к их дружной неблагополучной семейке, путешествующей на корабле Стражей. Дракс и Мантис. Ракета и Грут. Гамора была так не похожа на отца. Она узнала, что такое любовь. Нашла семью. И теперь Гамора впервые в жизни ощутила надежду, пусть и безумную.

Она заговорила:

– Всю свою жизнь я мечтала о том, чтобы ты получил по заслугам. И каждый раз меня ждало разочарование. – Она шагнула к Таносу и заглянула ему прямо в глаза. – Но сейчас... Ты убиваешь, пытаешь и называешь это милосердием. – Она с горечью рассмеялась. – Вселенная осудила тебя. Ты попросил награды, но она тебе отказала. Ты проиграл. А знаешь почему? Потому что ничего не любишь. Никого.