Брайан расстегнул куртку и закатал рукава рубашки.

— И что стоит в твоем списке первым пунктом? — деловито осведомился он.

— Вытащить строительный мусор и покрасить потолок… ну, хотя бы часть потолка. Когда я закончу с этим, останутся только стены и пол, и тогда зал можно будет открыть для посетителей.

Улыбка на его губах явно была скептической.

— Всего лишь! — воскликнул он. — Я думал, в твои планы входит выкопать подвал и устроить там бассейн или что-нибудь в этом роде. Сейчас всего половина десятого вечера.

— Знаю, все это не так легко, как кажется, но Синди обещала помочь мне, когда придет время красить стены и пол. К тому же, когда я делаю что-нибудь руками, мне легче отвлечься от… от разных мыслей.

Брайан прекрасно понял, какие именно мысли она имеет в виду.

— Видишь ли, — заговорщическим тоном сказал он, — я никогда не упоминал об этом, опасаясь, что меня завалят заказами, но на самом деле мне нет равных в уборке строительного мусора.

— Ты говоришь это только для того, чтобы произвести на меня впечатление, — отозвалась Рут в тщетной попытке пошутить.

— Радость моя, я думал, мы уже прошли и этот этап тоже.

Рут внезапно стало жарко. Настолько жарко, что она машинально оттянула ворот старой рабочей рубашки и подула туда. Брайан с интересом наблюдал за ее манипуляциями.

— Так ты собираешься запрячь меня в работу?

Ну почему Брайан — и только он — всегда так сокрушительно действует на нее?

Если она согласится принять его предложение, открытие нового зала приблизится еще на один, а может, и не на один день. Глупо не воспользоваться этим. Да и с чего она решила, что их должен связывать только секс, и ничего больше? В стремлении помогать друг другу нет ничего предосудительного.

— Я принимаю твое предложение, но…

— Отлично, — перебил ее Брайан, всем своим видом показывая, что не потерпит никаких «но».

Рут провела его в полупустое помещение, единственными элементами интерьера которого служили разбросанные по полу бумажные мешки из-под цемента, обломки кирпичей и ведра с окаменевшей смесью.

— Да, похоже, здесь не мешает прибраться, — весело заметил Брайан. — Как ты ухитрилась до сих пор не переломать ноги на этих развалинах?

— Я выучила наизусть все проходы, — усмехнулась Рут.

Брайан обозрел ближайшую кучу мусора и принялся сгребать его в мешок и утрамбовывать, чтобы вынести на улицу.

— Здесь не помешал бы бульдозер, — проворчал он через несколько минут.

Рут молча взяла другой мешок и тоже принялась за работу, то и дело поглядывая в сторону Брайана. Он, должно быть, почувствовал это и обернулся. Если до сих пор Рут было жарко, то теперь ее бросило в дрожь. До чего же он хорош! Темноволосая голова с четким медальным профилем красиво посажена на сильную шею. Мускулистые загорелые руки и широкий разворот плеч наводят на мысли о том, как уютно и надежно должно быть в его объятиях. Твердо очерченные губы вызывают воспоминания о поцелуях.

Видимо, мысли Рут явственно отразились на ее лице, потому что Брайан бросил работу и приблизился к ней.

— Я хочу, чтобы сегодня вечером ты отправилась со мной ко мне домой, — сказал он. — Нам с тобой необходимо побыть наедине там, где нас никто не потревожит. Если тебе нужно взять какие-то вещи, мы можем заехать к тебе, и я обещаю, что привезу тебя утром обратно. Согласна?

То, что предлагал Брайан, отвечало самым затаенным желаниям Рут, о которых она не решилась бы заявить первой, поэтому она просто кивнула. На лице Брайана отразилось видимое облегчение.

— Тогда за работу! — воскликнул он. — Чем быстрее мы покончим с этим, тем раньше окажемся дома!

Они закончили около полуночи и вышли на улицу, окунувшись во все еще теплый после летнего дня воздух. Едва Рут заперла дверь, Брайан обнял ее за плечи, повернул к себе лицом и впился в ее губы жадным, требовательным поцелуем.

— Это только закуска перед настоящим пиром, — улыбаясь, предупредил он.

— Какое трогательное зрелище! — Голос, раздавшийся совсем близко, подействовал на Рут как ведро холодной воды. Она испуганно отпрянула от Брайана и оглянулась.

В двух шагах от машины Брайана, в ярком свете уличного фонаря стоял Рэнсом Уэлмен, и на губах его играла самая что ни на есть ехидная ухмылка.

— Добрый вечер! — издевательским тоном произнес он.

— Что ты здесь делаешь? — с возмущением спросил Брайан.

— Любуюсь прелестным видом, — ответил Уэлмен.

— Здесь нечем любоваться, — раздраженно бросил Брайан.

Уэлмен рассмеялся неприятным скрипучим смехом.

— Не буду вам мешать. Похоже, вы двое очень заняты. — Он повернулся и исчез в темноте.

Брайан кинулся было следом, но Рут задержала его, положив руку ему на плечо.

— Пусть уходит, — негромко произнесла она. — Не доставляй ему больше удовольствия, чем он уже получил.

Они стояли неподвижно, пока шаги Уэлмена не затихли вдали.

— Думаю, будет лучше, если я пойду домой, — вздохнула Рут.

— У нас назначено свидание, — напомнил ей Брайан, — и встреча с Уэлменом ничего не меняет.

— Встреча с Уэлменом меняет все, — грустно ответила Рут. — Он наверняка захочет проследить за нами.

— Даже если и так. — Брайан пожал плечами. — Он все равно не решится объявить всему городу, что шпионил за мной. Это бросило бы тень на его безупречную репутацию.

— Ему достаточно пустить слух, — возразила Рут, — и уже к понедельнику весь город будет знать о том, что мы встречаемся. В том числе и твой издатель.

— Что плохого в том, что я встречаюсь с женщиной? До сих пор ни у кого не возникало возражений на этот счет.

Решительно, этот упрямец не желал понять, что Рут пытается защитить его!

— Ни у кого нет возражений, пока ты встречаешься с Кэтрин Хаббард или Лиззи Принглс, но я… Хотя местные жители и ходят в мой клуб, но вряд ли кто-нибудь из них согласился бы сидеть со мной за одним столом.

— Прекрати немедленно! — прорычал Брайан, хватая Рут за плечи и довольно сильно встряхивая. — Какое мне дело до всего этого? Я считаю, что ты самая красивая, самая соблазнительная, самая… особенная женщина в городе, и это единственное, что действительно имеет значение. Надеюсь, что рано или поздно ты тоже поймешь это. Все на свете когда-нибудь меняется.

— Только не в Лонгвью, — ответила Рут и устало попросила: — Отвези меня, пожалуйста, домой.

Проводив Рут до дверей ее дома, Брайан бросил машину на стоянке возле редакции и отправился пешком бродить по улицам. Он размышлял о той новой стороне характера Рут, которая открылась ему сегодня.