Он всегда знал, что у Рут есть свои комплексы, но никогда не подозревал, что они настолько сильны. Кто-то или что-то однажды привело ее к мысли о собственной малоценности, заставив поверить в это так глубоко, что разубедить ее представлялось почти невозможным. Брайан ничего не мог поделать с ее прошлым, но не желал позволять этому яду и дальше отравлять ее душу.

— В Лонгвью ничего не меняется, — пробормотал он себе под нос. — Что ж, в этом есть определенный смысл.

Таффи Глоссоп коротал вечер за покером в баре на Кинг-Джеймс-драйв. И он не был особенно счастлив, когда Брайан отыскал его там.

— Выйдем, — коротко бросил Брайан, проходя мимо него.

— Я занят, — ответил Таффи, не отрывая взгляда от своих карт.

— Немедленно! — В голосе Брайана звучала недвусмысленная угроза.

— А если я не желаю? — запротестовал было Таффи, поворачиваясь к Брайану, но наткнулся на его разъяренный взгляд и, сразу сникнув, поднялся из-за стола.

— Выходи первым, — сказал Брайан, отступая в сторону, чтобы дать Таффи пройти.

Тот направился к двери, не торопясь, с нарочито беззаботным видом.

Кинг-Джеймс-драйв находилась достаточно далеко от центра города, и туристы сюда обычно не забредали, поэтому в два часа ночи улица были тиха и пустынна. Оглядевшись, Брайан схватил Таффи за ворот и прижал к холодной стене бара.

— Я хочу, — процедил он сквозь зубы, — чтобы имущество Рут вернулось к ней не позднее, чем завтра утром.

— Какое имущество? Я не знаю, о чем ты говоришь… — начал было Таффи, беспокойно озираясь по сторонам.

— Ну конечно! — Усмешка Брайана не сулила ничего хорошего. — Прислушайся к моим словам, приятель, и сделаем вид, будто ничего не произошло.

— Предположим… просто для примера, что я знаю, о чем идет речь, — быстро и тихо заговорил Таффи. — Предположим даже, что я действительно взял этот проклятый ящик. Где гарантия, что ты не раструбишь об этом на весь город в своей газетенке? Неужели хороший парень Брайан Стоунер станет покрывать воришку? Уэлмен будет просто в восторге от этого.

Таффи явно не отдавал себе отчета в том, с кем имеет дело.

— Это касается только меня, — холодно заметил Брайан. — Все, что от тебя требуется, это вернуть метроном на место, иначе я окончательно перестану играть в хорошего парня. Да, и учти на будущее: любая попытка приблизиться к Рут, к ее клубу или к ее дому отныне для тебя равносильна самоубийству. Ты понял меня?

Минуту Таффи ошеломленно смотрел на Брайана, потом неожиданно расхохотался.

— Ну и ну, — изумленно произнес он. — Ты защищаешь Рут? С чего бы это? Неужели ты с ней…

Брайан тряхнул Таффи так, что ворот его рубашки угрожающе затрещал.

— Ни одного слова на эту тему, — предупредил он. — Ни единого!

Ему ужасно хотелось со всего маху впечатать смазливую физиономию Таффи в асфальт, но он понимал, что не может позволить себе этого. Что только усиливало искушение.

— Мы оба знаем, что именно ты стоишь за всеми неприятностями в клубе Рут, — прошипел он. — Запомни, Глоссоп, я слежу за каждым твоим шагом. В твоих интересах постараться не злить меня. Очень постараться. А теперь убирайся!

Он разжал руки, и Таффи, непрестанно оглядываясь, зашагал вниз по улице. Брайан остался один у дверей бара, смутно сознавая, что своим поступком принес Рут больше вреда, чем пользы.

Рут не спалось. Сначала она ворочалась с боку на бок в кровати, вновь и вновь переживая все подробности вчерашнего вечера вплоть до встречи с Уэлменом. Затем бродила по мансарде из угла в угол, переставляя с места на место безделушки и бесцельно перебирая одежду в шкафу.

Накопившееся напряжение требовало разрядки. Рут извлекла из комода шкатулку с украшениями, но даже это испытанное средство на сей раз оказалось бессильным. Тогда она решительно влезла в спортивный костюм и кроссовки и, осторожно спустившись по лестнице, вышла из дома.

Рут бежала, не выбирая дороги, наугад, до тех пор пока участившееся дыхание и колющая боль в боку не заставили ее остановиться. Немного отдышавшись, она огляделась, чтобы определить, куда ее занесло, и побрела к близкому уже пляжу.

Сейчас, в шесть часов утра, пляж был безлюден. Именно это и требовалось Рут. Ей всегда хорошо думалось здесь. Шум прибоя и крики чаек напоминали ей об отце. Интересно, что ее отец сказал бы о Брайане? Понравились бы они друг другу? Рут представлялось очень важным, чтобы Брайан оказался именно тем человеком, который вызвал бы у ее отца одобрение.

Если бы отец не погиб почти пятнадцать лет назад.

Если бы…

Как много этих «если бы» в ее жизни! Снова и снова они возникают, напоминая обо всех ошибках, совершенных ею, и разочарованиях, которые ей довелось пережить.

Если бы она не связалась с Таффи Глоссопом.

Если бы Уэлмен не стал свидетелем того, как она целуется с Брайаном.

Теперь уже ничего не исправишь. Все, что она могла сделать, это продолжать двигаться вперед, к своей цели, как она делала это все последние годы.

Рут собралась уже покинуть пляж, когда ее внимание привлек идущий навстречу человек, показавшийся ей знакомым.

Брайан!

Он шел не спеша, засунув руки глубоко в карманы и разглядывая песок у себя под ногами. Поравнявшись с Рут, он поднял голову и остановился.

— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила она.

— То же, что и ты, полагаю, — ответил Брайан. — Я не мог заснуть и решил немного прогуляться.

Он наклонился и поцеловал ее в щеку так легко и естественно, словно все свободное время отдавал тренировкам. Рут тряхнула головой, отгоняя будоражащее воспоминание о совсем других поцелуях, и рассеянно коснулась рукой груди Брайана. Он накрыл ее ладонь своей, поднес к губам и вдумчиво и внимательно поцеловал каждый палец.

— Ты в порядке? — спросил он.

Рут кивнула.

— Настолько в порядке, что, пожалуй, уже могу идти домой. — Она мягко, но решительно отняла свою руку и, увязая в глубоком песке, побрела прочь.

Брайан двинулся за ней следом.

— Куда ты идешь? — спросила Рут.

— Провожаю тебя до дому, — отозвался он.

— Послушай, мы ведь уже говорили на эту тему вчера вечером.

— Это ты говорила, а я только слушал, — хмыкнул Брайан.

Рут нахмурилась.

— Тебе незачем связываться со мной. Нам действительно лучше расстаться.

— Даже не помышляй об этом.

Она пожала плечами. Внутренние побуждения Брайана Стоунера могли бы поставить в тупик и квалифицированного психоаналитика. У Рут же тем более не было никаких шансов разобраться в них. Единственное, что она могла сделать прямо сейчас, чтобы хоть как-то улучшить положение, это идти, по крайней мере, на расстоянии шага от Брайана и надеяться, что в шесть утра их никто не заметит.