– Водичка моя, она с болотного ручья, полезная, все знают. И беру за водичку недорого. Ее ж привезти надо, а путь не близкий. Он про водичку знает, я для людей стараюсь.

Наталья сбросила со стола в сумку все выложенные на него предметы. Облегченно вздохнула, улыбнулась и сказала:

– Я приехала из Москвы к нему. Отвези меня сегодня же. Растерянность, которую ощутил Кузьма Авдеич при виде гостьи, мгновенно прошла. Он снова, хоть и не полностью, ощутил себя хозяином положения, хотя четко понял, что ехать придется. Можно лишь поторговаться, но недолго. Торговаться, однако, не пришлось. Гостья сама назвала цену, от которой у старика захватило дух, – сто долларов! Вот это да. Таких денег здесь отродясь никто в глаза не видел. Но старик не оплошал: «Сто десять! – восхищаясь собой, выкрикнул он». Гостья молча кивнула головой, а Екатерина Федоровна тихонько ойкнула.

Началась предотъездная суета. Кузьма Авдеич пошел запрягать лошадь. Время было уже не раннее, только-только добраться до темноты. Екатерина Федоровна же занялась подбором одежды для гостьи. В ее московских нарядах в сибирских просторах долго не протянешь. Скоро нашлись валенки, ватные штаны, носки толстой вязки из козьей шерсти, бараний тулуп, теплый платок на голову. Все это не совсем по размеру, но на раз сойдет. Облачившись во все это, Наталья совсем потерялась, стала похожей на местных баб. Как уж она теперь себя называла и не узнать, но вела себя уже не по-московски. С Кузьмой они теперь были на ты, как старые соседи.

– Перетяни тулуп поясом, – поучал Наталью Кузьма, протягивая ей не то веревку, не то кусок отслужившей свое вожжи, – чтоб ветер не пробирал. И Наталья послушно выполняла его указания.

Напоследок, когда Наталья уже забралась в маленькие легкие санки, Кузьма протянул ей старый однозарядный карабин и насыпал полные карманы патронов.

– Волков отгонять будешь, – пояснил он. Свой карабин он привычно пристроил на плечо. Наталья улыбнулась шутке, но карабин взяла. При случае она бы с удовольствием покрасовалась перед сельчанами меткостью стрельбы, но сейчас не до того было.

Тронулись в путь, когда Солнце уже перевалило за полдень, но Кузьма на этот счет не беспокоился. Погода стояла ясная, снегопад не предвиделся, да и зимняя дорога много короче летней, если ехать не в объезд через броды, а напрямик, по руслу замерзшей реки.

За поселком, у берега реки дорога кончилась. Кузьма сошел с санок. Наталья последовала за ним. Вместе они помогли лошадке спуститься на присыпанный снегом лед. Вот тебе и дорога. Если бы не попадающиеся местами снежные заносы, то получше асфальта, пожалуй. Свежие подковы позволяли лошадке на бесснежных местах переходить на рысь.

Выросшая в большом городе Наталья впервые в жизни по-настоящему встретилась с нетронутой человеком природой, что вызвало в ней непередаваемую гамму чувств. Будь на то время, она постаралась бы разобраться в них. Но времени хватало только на дорожные впечатления, а никак не на анализ и, тем более, не на обобщение.

Когда в конце пути въехали в лес, Наталья уже порядком утомилась, но успела почувствовать себя в сказке. Может быть, про Снежную королеву, а может, и про самою себя. Сказочной была поляна, на которой стояли занесенные снегом домики. Сказочным показался ей и дом, в который они вошли, открыв дверь без стука и без ключа.

В доме оказалось неожиданно тепло, хозяин отсутствовал, Кузьма распрягал лошадь, и предоставленная самой себе Наталья начала прихорашиваться. Она размотала пуховый платок. Сняла с себя тулуп, ватные штаны и валенки, и, оставшись лишь в красном тренировочном костюме и теплых носках, принялась причесываться, подкрашивать губы, ресницы и брови. Так что, когда Кузьма, обслужив лошадь, вошел в дом, на него снова смотрела таинственная незнакомка. Однако на этот раз Кузьма ее чарам не поддался и даже чуть прикрикнул на нее: «Нечего рассиживаться. Накрывай на стол. Сейчас хозяин придет».

Наталья быстро справилась с поставленной перед ней задачей, благо никакой особой посуды в доме не было. Только миски, кружки, солонка, доска под привезенный с собой хлеб. Тонко нарезала сало. Положила в миску маринованные огурцы, помидоры, чеснок. Думала, что на столе вот-вот появится бутылка. Закуска в самый раз под водку. У нее самой в сумке было припасено кое-что, однако, решила не спешить и правильно сделала, а то могла бы и все испортить.

Сам же Кузьма, растопив печь, начал снаряжать самовар, оставив его до поры в сенях. Вернулся в горницу, зажег все три керосиновые лампы. При этом, чуть пошипев и потрещав, заговорил радиоприемник.

Раздался приближающийся собачий лай, а вслед за ним хлопнула входная дверь. В горницу вошел хозяин. В неровном свете стоявших на столах керосиновых ламп он показался Наталье человеком огромного роста. Не удивившись гостям, он представился Наталье:

– Олег Романович, – сказал он, – садитесь за стол, проголодались, наверное.

Только когда он произнес эти слова, Наталья поняла, как она голодна. Поняла она и то, что разговор с Олегом Романовичем будет простым. Ломаться он не станет. Если сможет помочь, поможет. Если нет, то посочувствует.

Так оно и получилось. Когда покончили с борщом, Наталья рассказала про Гошу и его болезнь, о том, что тот сейчас находится в критическом состоянии, и она надеется на помощь Олега Романовича.

Как и ожидалось, хозяин не стал ломаться. Он вышел из-за стола, прошел в свою комнату и, вернувшись через минуту, протянул Наталье небольшой пузырек, после чего стал рассказывать, как пользоваться препаратом. Инструкции были крайне просты, так что записывать ничего не потребовалось, но Наталья продолжала расспрашивать Олега Романовича уже не про препарат, а о нем самом. Интересным он ей показался, причем, настолько, что, наверное, помани он ее пальцем, осталась бы здесь навсегда, не задумываясь. Нет, к Гоше бы съездила, обязательно. Поставила бы его на ноги, а потом вернулась бы сюда. Да и не понял бы ее Олег Романович, если бы забыла она про Гошу. Но не поманил ее Олег Романович, не поманил, хотя мысль такая, что греха таить, у него была. А про препарат рассказал, что и не лекарство это вовсе, а очень сильное общеукрепляющее средство природного происхождения, похожее на мумие, но другое, местное. Повредить не может, но и излечения не гарантирует.

Зимние дни коротки, и керосиновой лампой их не удлинить. С рассветом Наталье и Кузьме предстоял обратный путь, так что пора было на покой. Наталью положили в свободную комнату. Кузьма устроился в горнице, а Олег Романович у себя, как обычно. Не спалось ему тоже, как обычно. С возрастом потребность во сне у него сократилась. Четыре-пять часов в сутки. Куда больше? А в остальное время надо что-то делать. Спрашивается, что? Летом еще куда ни шло. По хозяйству можно хлопотать хоть круглые сутки и все равно всех дел не переделаешь. Это он понял уже в первый месяц работы лесником. На самом деле, не совсем так. Весь первый месяц он занимался хозяйством и только к концу его понял, что к выполнению своих обязанностей так и не приступил. Правда, представления об обязанностях лесника у него были весьма смутные. Один в лесу – не воин. Можно только следить за его состоянием и кому-то об этом докладывать. Но докладывать и то было некому. Рация, которая должна была служить средством связи с начальством, уже много лет не работает. Похоже на положение разведчика в тылу врага, оставшегося в одиночестве. Оставалось только наблюдать и запоминать, запоминать и наблюдать, чем он и занялся, кажется, не без успеха.