Последний день старого года обе провели на кухне, приготовив стол на десятерых, хотя им предстояло сидеть за столом лишь вчетвером. Валерия приехала днем, а вечером на такси прикатил Костя. Он с трудом, опираясь на костыль, поднялся на четвертый этаж и позвонил в квартиру. Валерия сама открыла дверь. Выпроводив в комнату маму и тетушку, благо в прихожей не повернуться и двоим, шепнула Косте, что им следует изобразить жениха и невесту. Она хотела успокоить маму и тетю. А Костя с воодушевлением принял игру. Вдруг все обернется правдой. Он уже всерьез надеялся на примирение.

Беседа за столом приняла незатейливый характер. Большей частью говорили о еде и погоде, но сестры пытались выведать, намечается ли свадьба у Кости и их девочки.

– Доживу ли я до светлого дня? – неуклюже пошутила мама.

Валя заметила тоску в ее взгляде.

– Ты о чем мама? У тебя что-нибудь болит?

– Не в этом дело. То нельзя, это запрещено. Ненавижу свои почки. Из-за них я лишена многих радостей. Даже грибочки мои любимые стали недоступны.

Валерия внимательно взглянула на мать. Отеки под глазами, синеватые веки… Да, выглядит мама не лучшим образом.

– Съешь тогда сыр, свежий, я его в проверенном магазине брала, – в утешение маме сказала Валерия.

– Да ну этих врачей! – воскликнула тетя. – Слушай их побольше. Лучше давайте проводим как надо старый год! – Она подняла рюмку с кагором и проследила, чтобы сестра наполнила свою.

Маленькая компания вновь принялась за еду. Костя посмотрел на часы и спросил, не пора ли открывать шампанское. Оставалось четверть часа до боя курантов на кремлевской башне. Вдруг в дверь позвонили.

«Неужели Тео?» – испуганно подумала Валерия. Сказал, что уехал на дачу, а сам вдруг прикатил сюда, решил меня проверить. Если он увидит здесь Костю, беды не миновать!

Она скользнула в прихожую и прильнула к дверному глазку. На площадке топтался незнакомец. Слава богу, человек, вероятно, ошибся квартирой!

– Кто там? – не открывая двери, спросила она.

– Валерия Гостева здесь живет?

– Кто там? – крикнула из комнаты тетя. – Почта?

– Еще не знаю, – не открывая двери, ответила Валерия. – Что вы хотите?

– Я Сергей Сергеевич Артюшов, коллега вашей подружки. Она сообщала обо мне?

– Да, но… – Валерия открыла дверь и впустила нежданного гостя.

Перед ней стоял по-столичному одетый мужчина лет тридцати пяти, сказочный великан. В темном, по моде сезона, пальто и длинном шарфе ручной вязки, накинутом на воротник. Совсем не таким представлялся Валерии учитель математики из глубинки. Внешность гостя – широкое, скуластое лицо, соломенные волосы, глаза цвета линялого северного неба – выдавала его финно-угорское происхождение.

– Я ожидала, что вы после праздника позвоните.

– Извините, в гостинице не оказалось мест, – Артюшов виновато улыбнулся, – а у меня в Петербурге никого. Вот, решил нагрянуть. Не прогоните?

Улыбка преобразила его лицо. Поначалу почти некрасивое, сейчас оно будто заиграло добрым светом и прозрачной хитрецой, свойственной разве что детям. Возможно, раздвоенный подбородок, вкупе с улыбкой выходящий на первый план, придавал облику учителя математики оттенок легкомыслия. Но сейчас не время разглядывать и расспрашивать, по телевизору уже начал традиционное выступление президент. Валерия заторопила гостя:

– Проходите, раздевайтесь. И скорее за стол! – И тут же отдала распоряжение своим: – Мама, поставь еще один бокал! Костя, разливай шампанское!

– Вы дадите мне тапочки? Хотя я могу и в носках…

– Какие еще тапочки, Сергей Сергеевич! Идите так. – Валерия втолкнула гостя в комнату.

Мама и тетя застыли в легкой оторопи. Почему девочка не предупредила о госте? Как бы снова не вышло ссоры. Неужели у Вальки появился еще один кавалер? Костя нахмурился. Он разливал шампанское, и руки его дрожали от волнения.

Представлять гостя по всем правилам этикета не было времени. Валерия лишь выпалила его имя. Часы на экране телевизора уже отбивали полночь – звон бокалов вплелся в мелодию боя. Гости и хозяева стоя пригубили искрящегося напитка. Даже Костя, опираясь на костыль, приподнялся со стула. Когда опустевшие бокалы вернули на стол, Валерия прояснила ситуацию, сообщив о незваном госте то немногое, что знала сама:

– Сергей Сергеевич Артюшов. Работает вместе с моей институтской подругой. Он преподаватель математики, приехал к нам из Карелии.

Добродушные утки, мама и тетя, вновь распушили перышки, засыпали гостя светскими вопросами:

– Какая у вас погода?

– Снега много намело?

Валерия уступила родственницам инициативу в разговоре. Она выпала из реальности и вдруг увидела эту квартирку глазами нового человека. Два месяца назад она выехала отсюда, сняв комнату в доме Кости. И полностью поменяла мир, переехав в квартиру Тео. Сейчас обстановка здесь казалась ей более убогой, чем до отъезда. По сравнению с дворянскими хоромами Тео собственная квартира смотрелась тесной каморкой. Кровать и диван занимали две трети комнаты. Шкафы заполняли оставшуюся часть. Разложенный по случаю праздника складной стол занимал сейчас весь проход. А еще многочисленные коробки повсюду, на шкафах, под кроватью, на подоконнике. Валерия лениво ковыряла салатик. Она отрабатывала обещанный Косте номер, не зная, что последует за этим. Выполнит ли он свое обещание, отпустит ли ее подобру-поздорову или придется расплачиваться за свое легкомыслие, нести неведомое наказание. Краем глаза она видела, как мама ухаживает за будущим, как ей думается, зятем. Тетя тем временем беседовала с Сергеем Сергеевичем, стараясь вызнать, как и почему он оказался в их доме. Артюшов в очередной раз объяснил, что в Сортавале, откуда он приехал, сейчас очень тоскливо на праздниках. Все понятно, подумала Валерия. В учебные дни Анжелика может вырваться, найти часок для встреч с ним, а Новый год – домашний праздник. Тут уж терпи, дружок.

– Вы из Питера к нам на электричке добирались или на маршрутке? – поинтересовалась Валерия. Просто чтобы тоже не молчать.

Ответ удивил ее:

– Я на машине приехал.

– На попутке?

– Нет, на собственной. Вначале из Сортавалы до Питера. Ну а потом сюда, в Гатчину.

– А еще пишут, что учителям мало платят! – подал голос Костя.

– Я ведь один живу. Мне в поселке деньги тратить некуда. Купил машину. «Девятку».

– Это что, спортивная модель? – вежливо поинтересовалась мама.

– Обычные «Жигули» российского производства.

– Слушай, Серега! – Костя, по праву старшего, сам перешел на «ты». – Не подкинешь меня до дому? Я, видишь, на трех ногах, так что в одиночку передвигаться не могу.

– Нет проблем. Хоть сейчас.

Костя встал из-за стола и попросил Валю выйти с ним в кухню. Он хотел сказать ей несколько слов наедине.