Владлен невольно посмотрел на Дементия. Тот кивнул.

– К сожалению, я уезжаю… – начал Тихомиров.

– Наша съёмочная группа уже проезжает Боровое, через полчаса мы будем у вас. Не волнуйтесь, мы быстро, материал очень нужен для новогоднего номера.

– Ну, хорошо, подожду, – не смог отказать журналистам Владлен.

– Кто? – спросил Дементий Карпович.

– Из журнала «Крутой мужчина», пиар-агентство…

– Часто у тебя берут интервью?

– В общем-то, приходится встречаться раза два в месяц.

– Здесь, на даче?

– Нет, на даче первый раз. Интересно, откуда им известен адрес дачи? Я никому не говорил. И вообще зря согласился. – Владлен сокрушённо шлёпнул себя по колену. – Умеет уговаривать девушка Сильвия.

– Как?

– Её зовут Сильвия Трунова, пиар-менеджер журнала.

– Ладно, не буду мешать. – Дементий направился к двери, добавил через плечо: – Будь осторожен. Мы, конечно, со своей стороны тебя подстрахуем, однако и своя голова должна работать.

– Э-э… – сказал Владлен ему в спину. – Извините, но я не хотел бы, чтобы за мной ходил ваш охранник.

Дементий улыбнулся:

– Охранника не обещаю, но сюрпризы будут.

– Какие?

– Увидишь, не пугайся.

Волхв вышел.

Владлен задумчиво посмотрел на трубку телефона в руке, бросил на рычаг, метнулся из дома, чтобы предложить гостю свою машину, но никого не увидел. Дементий Карпович исчез, словно сквозь землю провалился, хотя ведущая к дороге улочка дачного посёлка была одна-единственная, по которой можно было подъехать или подойти к даче Тихомировых.

Впрочем, Владлен уже не в первый раз становился свидетелем демонстрации волхвами своих сверхъестественных способностей и даже описывал подобные чудеса в романах. Дементий Карпович в данном случае мог либо «выйти за угол времени», либо воспользоваться легкоступом – умением мгновенно преодолевать большие расстояния. В одном из романов Владлен назвал это умение тхабсом и был удивлён впоследствии, когда оказалось, что такая способность в частности и тхабс вообще – существуют.

В конце улочки показалась машина – темно-зелёная «Нива-Евро».

По всей видимости, это прибыли журналисты из неведомого Тихомирову журнала «Крутой мужчина». Он опомнился, побежал переодеваться и встретил гостей в тот момент, когда они – из машины вылезли двое парней, чернявый и с голым черепом, и женщина с сигаретой в зубах – уже шли по дорожке к дому, разглядывая приусадебный участок и переговариваясь. Все трое были одеты в джинсовые костюмы разных фирм, и все трое не понравились Тихомирову с первого взгляда.

– Здравствуйте, – поздоровался он, пытаясь выглядеть радушным хозяином. – Как добрались?

– Погода хорошая, – выплюнула женщина сигарету прямо на клумбу с цветами; у неё были прокуренные лошадиные зубы. – Поплутали немножко.

– Я тороплюсь, – сказал Владлен извиняющимся тоном.

– Ничего, мы вас не задержим. Куда нам пройти? В дом?

– Лучше в беседку, если не возражаете.

– Нам всё равно, – буркнул чернявый парень с видеокамерой.

Владлен повёл журналистов в беседку, стоящую в глубине сада между четырьмя соснами, которые он посадил сам несколько лет назад. Сосны выросли и уже давали приличную тень.

– Как мне стать или сесть?

– Садитесь свободно, мы сами выберем ракурс для съемки.

Женщина достала диктофон, поставила на край круглого столика, занимавшего центр беседки. Села напротив. Снова закурила. Парни садиться не стали. Тот, что светился голым черепом, двинулся по саду, разглядывая деревья и кусты. Второй начал искать себе место для съёмки, поглядывая по сторонам.

– Я бы попросил вашего коллегу не бродить по территории усадьбы, – вежливо проговорил Владлен.

– Он просто хочет пофотографировать, – махнула рукой журналистка Сильвия. – Ну что, начнём?

Бритоголовый молодой человек вернулся, кивнул:

– Вроде всё тихо.

Парень с видеокамерой направил своё орудие труда на Тихомирова.

Владлену показалось подозрительным это движение, будто на него навели ствол винтовки.

– Знаете что, я не хочу…

Парень нажал на кнопку на рукояти камеры, над её объективом зажёгся красный огонёк.

И в тот же миг Владлену всё стало безразлично!

Голова заполнилась странным дымом, мысли ушли, все звуки отдалились, стихли.

– Ты меня слышишь, писатель? – наклонилась к нему журналистка.

Её журчащий голосок коснулся слуха Владлена, но в сознание не пробился.

– Слышу…

– Сработало, – удовлетворённо кивнула женщина, повернула голову к бритоголовому: – Сходи, обыщи хату. Все диски уничтожь, комп сожги.

Парень поспешил к дому.

– Засранец, тебя же предупреждали, – скривилась журналистка, оглядывая застывшего Владлена. – Ну почему вы все такие упрямые? Согласился бы сразу, так ещё и заработал бы. А теперь возись тут с тобой, идиотом, вправляй мозги.

– Давай к делу, – хмуро бросил чернявый парень с видеокамерой, под которую был замаскирован суггестор «Удар», известный среди специалистов под названием «глушак». – У нас мало времени.

– Хватит, чтобы прочистить ему горшок на плечах. Ты какую ему фишку всадил?

– Обычную, Е-2, на потерю воли.

– Заряди на всякий случай G-7, на полное стирание памяти.

– Зачем?

– Писаки – народ непредсказуемый, ещё вспомнит потом кого-нибудь из нас.

Парень занялся камерой.

И в этот момент в доме что-то грохнуло, зазвенело стекло, и из двери с воплем выбежал бледный напарник чернявого оператора.

Женщина и парень с «видеокамерой» оглянулись на него.

– Ты что, с ума сошёл? – хмыкнула Сильвия.

– Т-там, т-там… – начал тыкать бритоголовый дрожащей рукой в дом.

Из двери вынесся клуб дыма, вспыхнул как веник, метнулся к нему.

Тот закрыл голову руками, упал на землю.

Женщина вскочила, выхватила из-под курточки пистолет.

«Горящий веник» покружил над лежащим парнем, метнулся к дому, пропал.

– Что за б…ство?! – пробормотал чернявый.

Из-за сосны вдруг вышел огромный старик, большеголовый, рукастый, неуклюжий с виду, одетый в какую-то невообразимую рвань в заплатах. Посмотрел на гостей, раззявил чёрный рот, молча покачал пальцем.

– Эй, ты кто? – нервно сглотнул чернявый, покосился на спутницу. – Здесь же никого не было…