— Я туда больше не поеду, — донеслось из-под ладоней.

— Ах, вот как ты заговорил! — Мама подошла еще ближе. — Значит, такие слова, как «честь» и «совесть», для тебя уже потеряли смысл? Уж не служба ли сделала из тебя такого монстра? Ты, Родион, — интеллигент!..

Еще пятнадцать минут Родион Семенович выслушивал пространные рассуждения на тему, почему офицер должен возвращать деньги, добытые нечестным путем. Что мифы, созданные прессой и телевидением о коррупции в Вооруженных силах, еще не повод таскать деньги домой мешками. Что среди военных еще попадаются честные люди…

— Я туда больше не поеду. — Родион Семенович встал и прервал затянувшийся монолог. Он немного помолчал и гордо добавил: — Сегодня.

В его воинственной позе, всклокоченных волосах и грязных брюках было столько трогательной смелости, что мама сдалась.

— Договорились. Поедешь вечером. А теперь быстро чистить зубы и спать!

Директор дома отдыха «Привет» стоял у окна с широко открытым ртом. Шла шестая минута. Он стоял неподвижно, руки в стороны, ноги на ширине плеч. Перед тем как впасть в ступор, он собирался зевнуть. Зевнуть сладко и безмятежно, так, как это умеют делать только директора домов отдыха. Через открытую форточку в комнату ненавязчиво проникал целебный воздух Финского залива, пропитанный хвоей и предвкушением Рождества. Со стороны заснеженной Скандинавии дул ветер надежды на светлое будущее. Казимир Лукич Садомов по-кошачьи зажмурился, развел в стороны руки, треснул позвонками, сделал глубокий вдох… и застыл.

Круги на снегу появились внезапно. Еще вечером ни снега, ни кругов не было. Это он помнил абсолютно точно. Так же точно, как и то, что пили «Абсолют». Закрывали съезд сайентологов. Как положено — с факельным шествием, ритуальными собеседованиями, песнопениями и заключительной речью какого-то магистра-гипнотизера. Магистр чудом вынудил участников съезда сделать заключительные взносы. Зомбированные члены братства послушно выгребли из карманов последнее. Садомов импортной водки выпил, но взнос делать отказался, чем вызвал злобное недоумение в рядах сайентологов. Его пытались побить, но он сбежал, пользуясь хорошим знанием местности. Медпункт, укомплектованный медицинским спиртом и фельдшерицей, сокрыл его в жарких объятиях от гнева алчных и взбудораженных сектантов. Прошлой ночью было еще много интересного, но только не кругов и не снега! И вот теперь огромные, один больше другого, вписанные в замысловатые петли на обильном первом снегу, они уходили к самой границе территории «Привета».

«Мишень? — страшная мысль пронзила похмельный организм. — Пытаются запугать? Кто?!»

Садомов наконец шумно выпустил воздух и ответил себе вслух, будто огласил приговор:

— А хрен его знает!

Казимир Лукич опустил руки и аккуратно заправил майку в трусы. Дурные предчувствия заползали в форточку из внешней среды, пророчески перебивая привычный и уютный запах перегара. На краю дальнего круга из утренней мглы появились четыре лыжника…

Уфологи шли на Питер косяками. Плотно и целеустремленно, как лосось на нерест. Вместо икры они мешками тащили булыжники, куски железа, фотографии и прочие непреложные доказательства невероятных теорий. С помощью их умопомрачительного багажа можно было легко обосновать полеты тарелок в небе, инопланетное происхождение неандертальцев, гравитационные волнения в поселке Тарховка и скорое всплытие Атлантиды у берегов Карелии.

Первые неопознанные ласточки, слетающиеся на Конгресс, проникли в город за неделю до его начала. На Московском вокзале уже дежурила группа МЧС с миноискателем, локатором и собакой, натасканной на запах горелого камня. То есть метеоритов. В результате тонко спланированной операции МЧС было перехвачено двадцать шесть нелегальных эмигрантов из Баку, пожилой карманник по фамилии Багдадский, мешок прошлогодней конопли, девять уфологов и тридцать килограммов металлолома, в основном цветного, в семи чемоданах с маркировкой «Машина времени». Внутри чемоданов, среди обгорелых останков метеоспутника, обнаружились запчасти системы лазерного наведения «Хабакс». А среди осколков пулковского телескопа — сверхсекретные фильтры для подводной лодки узбекского производства.

Группе МЧС дали грамоту. Эмигрантам — по шее. Багдадского угостили коноплей. А уфологов, согласно указаниям с самого верха, задержали «до выяснения».

После операции на вокзале настал черед аэропорта. С ханты-мансийского рейса сняли полный контейнер разбитых летающих тарелок. Правда, при тщательном обследовании НЛО оказались отходами фарфорового завода. Но группу тюменских посудоведов уже депортировали обратно, в край вечной мерзлоты.

С приближением паранормального Конгресса контингент пошел гуще. Предполагаемые участники текли и просачивались сквозь кордоны, громыхая фактами и артефактами. Министерство чрезвычайных ситуаций впало в хронический стресс. За компанию с ними залихорадило милицию и ФСБ. Всем было ясно, что НЛО вообще-то не бывает. Но прибытие огромного количества людей с отраженным блеском далеких планет в безумных глазах навевало тягостные сомнения. Еще до начала внешне безобидного мероприятия у компетентных органов в жилах стыла кровь.

В эпицентре нарастающего ажиотажа стоял заурядный дом отдыха «Привет». Стоял удачно — в глухом пригороде, на берегу Финского залива, в окружении лесов, дач и свалок. Уфологическое мероприятие надвигалось на него, как цунами. Но «Привет» ждал гостей в тишине и покое, не подозревая о приближающейся грозе.

Честно говоря, директор дома отдыха пал жертвой неземного разума совершенно случайно. Согласие на научный кворум он дал под влиянием депрессии мертвого сезона, соблазнившись солидной предоплатой и вдобавок перепутав в похмельном угаре уфологов с урологами. Выяснив, что вместо полезных человечеству санитаров мочеполового тракта и тонких знатоков простаты к нему едут зловещие фанатики НЛО, Садомов раскаялся, но было поздно.

Дело было в том, что дом отдыха «Привет» не входил в список пятизвездочных отелей. Честно говоря, ему для украшения вывески больше подошли бы три. Причем не звездочки, а креста. Как символ знаменитой реакции доктора Вассермана. И отказаться от глобального, пусть и жутковатого мероприятия директор не мог. Оставалось надеяться на благоприятный исход. И готовиться к неблагоприятному.

Персонал «Привета» удивить было трудно. Поэтому подготовка к загадочно-пугающему мероприятию прошла в рекордно короткие сроки. За одну ночь от шабаша сайентологов не осталось и следа. Выпавший снег скрыл следы ритуальных кострищ. В доме отдыха навели идеальный порядок. На стене главного корпуса вывесили елочную гирлянду в форме буквы «икс», прозрачно намекая на «Секретные материалы»[8]. А старший администратор до полуночи готовил территорию к приезду необычных гостей…

Первая партия участников Конгресса появилась в шесть утра. Четверо лыжников с огромными рюкзаками вышли из леса. В свете дежурных фонарей они казались горбатыми длиннорукими привидениями. Дежурный администратор всмотрелся в пейзаж и крикнул, пугая персонал дома отдыха и предрассветную тишину: