Спустя несколько расслабляющих минут, в которые я сидела с призакрытыми глазами, ко мне подошла Скарлетт.

–Что такое Ристалище? Серьёзно?..– бритоголовая, держа в руках наполовину опустошенный бутыль с водой, присела на корточки рядом со мной.– Что-что, а это ты не должна была забывать. Может быть не помнишь и что такое Рудник?

Лишь слегка приоткрыв глаза, я покосилась взглядом на нежданную собеседницу. Хотя она и присела рядом, но всё равно рукой до её плеча, захоти я того, мне было не дотянуться.

Платина на вопрос о том, что такое Ристалище, ничего мне так и не ответил. Просто сверлил меня широко распахнутым напряженным взглядом, который мог намекать мне на его внутренний крик. Вместо него ответила Франций: “Это твой самый страшный кошмар, пятикровка”. После этого Золото уделил ещё пару минут для короткого рассказа незнающим людям о том, что из себя представляет Ристалище – одичавшая мутагенная лаборатория Кар-Хара; крайние земли Дилениума, за которыми распростирается Большая земля;– после чего мы двинулись вглубь этой самой лаборатории. Никто больше не заговаривал о месте, в котором мы сейчас находились, даже когда видели странные растения или странных птиц. Всё было достаточно понятно, чтобы осознавать реальность попадания в место, в котором Кар-Хар некогда занимался генетическими экспериментами, не имеющими ничего общего с гуманизмом.

–Рудник,– сдвинула брови я.– Это слово мне ни о чём не говорит,– решила добавить я, не желая вдаваться в разглагольствования о том, что Золото уже однажды пытался меня просветить на эту тему.

–Кто бы сомневался,– криво усмехнулась женщина и, скользнув по мне взглядом, метнула его в дальнюю сторону опушки, на которой сейчас собрались все Металлы.– На всякий случай знай, что в Руднике я тебе помогала. Возможно, ты даже смогла выжить благодаря моим советам.

“На всякий случай?”

–Зачем я Металлам?– неожиданно я перешла на непринуждённый шёпот, так же не отводя взгляда от Металлов, стоящих так далеко, что они просто физически не могли бы расслышать нашего разговора.

–Ответила бы тебе, если бы знала,– похожим шёпотом отозвалась бритоголовая.– Но то, что ты им нужна – это факт. Они ради тебя даже твоих родственников с собой тянут.

–С кем из Металлов я контактировала… Вплотную?

Прежде чем ответить, Скарлетт криво ухмыльнулась:

–Золото и Платина. Ещё Франций немного. Свинец и Ртуть тоже не обошли тебя стороной.

–Ну насчёт этих двух мне больше не стоит беспокоиться.

–Едва ли. Свинец и Ртуть живы.

–Исключено, я собственными глазами видела…

–Что? Проткнутые тела в области сердец? Ртуть проткнута платиновым штырём, Свинец – золотым? Подобное их выведет из строя на некоторое время, но точно не убьёт.

–Хочешь сказать, что они бессмертны?– кажется я почувствовала, как сжались все моих мышцы.

–Похоже на то, вот только, как мне кажется, всё не так просто. Возможно и есть способ уничтожить Металл раз и навсегда, но я ничего об этом не знаю, ясно? Да и никто из здесь собравшихся ничего по этому вопросу не знает наверняка, так что не спрашивай о подобном больше никого – понятно? Есть вещи, о которых лучше молчать, пока молчится.

–Спасибо за совет,– я поджала губы, всё ещё продолжая наблюдать за сходкой Металлов.– Так что насчёт Платины и Золота?

–Эти двое на твоей стороне. Пока что. И неизвестно почему, зачем… Какую цель они преследуют. Но что преследуют – можешь не сомневаться. Как и в том, что Свинец с Ртутью уже скоро появятся у нас на хвосте. Вот почему мы движемся в таком безжалостном темпе.

–Но почему они не убили их?

–Может быть они тоже не знают, как убивать друг друга,– пожала плечами бритоголовая.– А может быть у них свои причины. Как и в случае с тобой.

–Привал окончен,– громогласно провозгласила Франций, отделившись от компании Металлов и замахав руками, тем самым призывая людей подниматься.– Движемся дальше. Ну же, шевелимся.

–Главное – дотяни до ночи,– уже вставая, заглянула мне в глаза Скарлетт.

Я успела ответить ей лишь непонимающим взглядом. Впрочем, вскоре я решила, что она имеет в виду мой относительно нелёгкий рюкзак, мои ноющие плечи и уставшие ноги, но я ошиблась. Она имела в виду совсем не это.

Я лежала спиной к костру внутри спального мешка, который целый день тащила на своей спине вместе с остальными пожитками, по-видимому предназначенными для моего как минимум двухнедельного выживания, и никак не могла уснуть, хотя плотный ужин вкупе с дикой усталостью должны были способствовать расслаблению моего организма.

Над головой, среди запутавшихся между собой крон деревьев, мерцали белые звёзды, и где-то недалеко предостерегающе-протяжно ухал филин. После жаркого дня ночь наступила неожиданно быстро и окатила нас ещё более неожиданной прохладой. Едва ли столь контрастные перепады температуры можно считать нормальными. Как и то, что с нами сегодня происходило.

Первая странность случилась спустя час после нашего первого привала. Эльфрик чуть не погиб. На него с дерева обрушился плющ, на вид совершенно обыкновенный, но я почти сразу заметила, что растение ведёт себя неестественным образом – густое переплетение из листьев и цепких веток начало хаотично шевелиться и словно сжиматься на Эльфрике, и это никак нельзя было перепутать с попытками последнего стряхнуть с себя растение. Я хотела помочь ему, но, как только коснулась плюща, мгновенно получила ожог. В этот же момент Эльфрик закричал: растение начало разъедать его кожу.

Первой около нас оказалась Франций. Она начала разрывать плющ голыми руками, хотя было ясно, что соприкосновение с растением доставляет ей не меньшую боль, чем нам, и вскоре к процессу подключились Барий с Платиной. Когда дело было сделано, у всех остались ожоги: уМеталлов побагровели руки, у Эльфрика ярко-алыми линиями покрылись предплечья и шея, плюс ко всему его одежда местами словно прожглась, у меня же порозовели и пульсировали пальцы, и ладони.

После случившегося всем, очевидно за исключением психологически подготовленных к чему-то подобному Металлов, впервые стало по-настоящему страшно: если обыкновенное на вид растение способно не просто травмировать, но напасть с целью убить, чего можно ожидать от леса? Ответ напрашивался сам собой.

Хотя после случившегося с Эльфриком все мы и стали более сосредоточенными, это не помогло нам избежать последовавших вслед за этим происшествием неприятностей. Сначала Луна, отлучившись в кусты, едва не сорвалась в самый обыкновенный обрыв, а уже спустя полчаса после этого мы заметили стаю волков, идущую подозрительно бесстрашно близко к нам. Впрочем, животных Металлам удалось отогнать от нас относительно быстро, но это же привело к тому, что, во время отпугивания откровенно агрессивно настроенных зверей, Радий вступил в зыбучие пески. Он успел отбросить Лию достаточно далеко от себя, чтобы та не упала в яму вслед за ним, но та угодила в куст шиповника и в итоге сильно исцарапалась.