– Здорово! – восхитилась Лора. – И давно ты так обитаешь?

– С начала лета. Я случайно набрел на это место, а когда мне здесь наскучит, пойду дальше. – Странник извлек из лежавшего в углу рюкзака пару банок тушенки, разжег очаг, начал готовить. – Вообще-то я вегетарианец, но Бальт в этом со мной категорически не согласен. Эй, приятель, поделишься с нашими новыми друзьями?

Пес тихонечко заскулил, и его морда приобрела разочарованно-обиженное выражение. Тем не менее мы поровну разделили наваристый, аппетитно пахнущий суп, Бальт в пару мгновений разделался со своей порцией, а потом еще долго бродил вокруг нас, с умильным видом выпрашивая очередную подачку. Наш гостеприимный хозяин почти не притрагивался к еде, а потом, в конце ужина, заварил особый, настоянный на травах чай, который очень понравился Лоре, да и нам с Антоном. Так, за чашкой ароматного напитка неторопливо протекал необычный вечер в жилище Странника…

– Кто ты? – сестра пристально посмотрела в лицо своему загадочному другу. – Кто?

– Стоит ли отвечать на этот вопрос, Лора?

– Думаю, стоит. Мы пережили настоящий кошмар, ты спас наши жизни, но до сих пор мы не знаем твоего имени. Расскажи о себе, ответь, кто ты?

– Хорошо. Я предложу вам два ответа на этот вопрос, и вы выберете тот, что придется по вкусу. Согласны?

– А если нет? Это что-то изменит?

– Увы… – Странник развел руками. – Мне всегда нравилась недосказанность, прошу, оставьте за мной право на тайну. Итак, вариант первый. Сколько себя помню, я брожу по этой земле, нигде не задерживаясь подолгу. У меня нет дома, но это не повод для грусти – ведь его у меня никогда и не было. Я встречаю людей, я расстаюсь с людьми, легкая тень печали ложится на лицо, но потом все проходит, и меня вновь ждет дорога. Эти странствия продлятся до самого конца времени. А потом мир возродится, и я снова отправлюсь в путь. Я видел бесконечно много, но ничто не тревожит меня, не задевает сердца. Чувства – только рябь на воде…

– То есть нас угораздило столкнуться с легендарным Странником? – уточнил Антон. – Бессмертным типом, вклинивающимся в чужие жизни, а потом бросающим своих новых знакомых?

– Это один из вариантов ответа на ваш вопрос.

– А второй?

– Второй, Лора, – это рассказ о парне, который появился на свет двадцать с небольшим лет назад, окончил школу, поступил в довольно престижный институт. У меня прекрасные родители, уютный дом, а впереди, надеюсь, успешная карьера. Во время каникул я обычно отправляюсь в путешествие. Брожу пешком по лесам, спускаюсь по рекам, иногда отправляюсь в горы. Мы путешествуем вместе с Бальтом и берем с собой в дорогу только то, что может уместиться в рюкзаке. Я останавливаюсь в живописных местах, пишу стихи, иногда, если повезет, знакомлюсь с интересными людьми, но обычно предпочитаю общество Бальта. И так все лето, а потом вновь обычная жизнь: учеба, дом, друзья…

– Вторая версия не так таинственна, – вздохнула Лора, – но тоже очень романтична. Какую же нам выбрать?

– Прочти ответ в своем сердце.

Странник поднялся, залил тлевшие в очаге угли, начал гасить свечи. Пришло время сна. Лора по-королевски устроилась на ложе из сухой травы, а остальным ничего не оставалось, как разместиться прямо на застеленном старым пледом полу грота. Суровые условия не располагали к отдыху, но, как ни странно, я очень быстро заснул как убитый. Ночь принесла покой, и только изредка, сквозь крепкий сон меня тревожил похожий на плач смех Лизоньки…

* * *

Стуча зубами от холода, я повернулся на другой бок, стремясь устроиться поудобней, и почувствовал, как что-то твердое впивается в мою спину. Понимая, что больше не усну, я открыл глаза. Сквозь дыру в потолке просачивались бледные лучи утреннего света, рядом, свернувшись калачиком, спал Антон, чуть дальше неподвижно лежали Странник и Бальт, сладко посапывала зарывшаяся в сено Лора. Холод безжалостно пронизывал тело, я поднялся, вышел из грота, желая хотя бы немного согреться. Мокрая от росы трава холодила ноги, по земле стелился туман. Пруд затянула серебристая дымка, скрывавшая его берега и превратившая водоем в безграничный океан. Казалось, на Земле не осталось ничего, кроме нашего маленького островка. Я спустился по выщербленным ступеням лестницы к самому берегу, зачерпнул пригоршню обжигающе студеной воды…

– Пусти!

Кто-то мертвой хваткой впился мне в запястье, потянул в воду. В черной глубине пруда мелькнули светлые пятна – лица затаившихся в бездне утопленников. Я попытался вырваться из цепких рук мертвеца, но, потеряв равновесие, полетел в ледяную воду.

– Помогите!

У берега было совсем неглубоко, но дно пруда оказалось илистым, вязким, и мои ноги все глубже затягивало в эту трясину. Посиневшие, опутанные водорослями руки хватали за одежду, тянули меня в омут.

– Тону! Спасите!

– По-моему, это слишком! – Лора стояла на нижней ступени лестницы, а возле нее сидел встревоженный Бальт. – После всего, что мы пережили, такие розыгрыши абсолютно неуместны. Расскажи, братишка, каким образом ты собираешься здесь утонуть?

В самом деле, это было нелегкой задачей – я стоял на мелководье, по щиколотку в воде, мои ноги упирались в твердое песчаное дно, а поблизости не просматривалось никаких утопленников и чудовищ. Судя по всему, случившееся оказалось очередным наваждением, одним из тех, которыми так часто пугал нас заколдованный дом.

– Что случилось?! – на берег выбежал растрепанный, не успевший окончательно проснуться Странник.

– Ничего страшного, просто мой неугомонный братишка решил напугать нас до полусмерти. Ему это почти удалось.

– Я уже второй раз за последние сутки вижу в воде утопленников. Один из них – Вовка.

– Что в этом удивительного? Его смерть потрясла нас всех.

– Все не так просто, Лора. – Странник задумчиво посмотрел на зеленоватую гладь пруда. – Этой ночью я видел тревожные сны, связанные с водной стихией, проклятый дом также заливают потоки воды, Мишку преследуют утопленники. Видения связаны между собой, но, как именно, я пока не понимаю. Самое печальное, что мне так и не открылись переданные старухой воспоминания. Возможно, их просто нет в моей памяти.

Наскоро перекусив, мы решили отправиться на «большую землю» – разведать обстановку вокруг дома, понаблюдать за происходящим. Наша компания разместилась в лодке, Странник взялся за весла, и мы покинули островок.

– Там что-то происходит, видите?

Я посмотрел в указанном Антоном направлении. Неподалеку от злополучной плотины толпился народ, стояли машины «Скорой помощи» и милиции, были слышны чьи-то громкие причитания. Странник налег на весла, но как ни торопился, достиг берега только после того, как отъехали обе машины и разошлись почти все зеваки.

– Эй, ребята, сюда! – окликнул нас стоявший у самой воды Олег и тут же сообщил очередную неприятную новость: – Вовку нашли, утонувшего. Прямо здесь, на берегу. Его только что увезли.