– Не поверил… Вот и пришел конец нашей разбойничьей шайке. Ладно, переживем. Что будете делать, ребята?

– Я собирался вновь пригласить Лору, Мишу и Антона к себе, накормить обедом и в спокойной обстановке подумать, как быть дальше, – ответил за всех Странник. – Надо признать, что мы так и не придумали план борьбы с этим монстром, а время, похоже, работает на него.

– Возьмите меня с собой, – неожиданно попросила Катька-разбойница. – Честно говоря, люблю ходить в гости.

– Мой дом – твой дом, идемте.

– А я?

Странник посмотрел на Олега, чуть улыбнулся, а потом пригласил и его. Олег начал озираться по сторонам, раздумывая, как избавиться от тяжелого ящика и пилы, решительно задвинул инструменты под пышный куст лопуха и побежал следом за остальными. Мы спустились к пруду, отвязали спрятанную в неприметной заводи лодку. Когда наша компания загрузилась в утлое суденышко, оно здорово осело в воду, и я подумал, что мы вполне можем не доплыть до видневшегося вдали островка. Тем не менее плавание началось.

– Никогда не думала, что на Земле случается столько странного и необъяснимого. Раньше я посмеивалась над братишкой, над его увлечением ужастиками, а оказалось – в жизни происходят еще более невероятные истории. – Лора зачерпнула зеленоватую воду, наблюдая за тем, как с ее пальцев стекают сверкающие на солнце капли.

– Вот и сегодня мы встретили юродивую, она напророчила нам будущее, и, кажется, оно у всех далеко не блестящее.

– Ты вспомнила, о чем конкретно говорила карлица? – в глазах Странника светилась тревога.

– Нет. Все произошло так быстро, неожиданно. Это похоже на сон – чем больше пытаешься вспомнить ночные видения, тем быстрее они забываются. Юродивая называла меня зеленоволосой, говорила о холодном омуте и печальной дороге. Я боюсь ее слов, Странник.

Сквозь щели в днище лодки потихоньку просачивалась вода. Антон и Олег принялись вычерпывать ее валявшимися тут же жестянками, но их старания были не слишком успешными. К счастью, Странник очень ловко управлялся с веслами, и тенистый, заросший ивами островок приближался с каждым их взмахом. Я осмотрелся в поисках какого-нибудь черпака, но ничего не обнаружил и начал вычерпывать воду пригоршнями. Вскоре ко мне присоединилась Катька-разбойница.

– Что мы молчите, будто на похороны собрались? – недоумевала она, выплескивая за борт очередную пригоршню воды. – В жизни есть и хорошие стороны.

– Пропала моя сестра, погибло несколько человек, тетя и дядя лежат в больнице, а юродивая пророчит новые беды. Чему же радоваться? – Лора возмущенно тряхнула волосами и отвернулась.

– Тогда помоги вычерпывать воду, а то ко всем прочим неприятностям мы еще и вымокнем до нитки.

Сказав так, Катька зачерпнула пригоршню воды и якобы случайно плеснула ее в лицо Лоры, но не попала, обрызгав сидевшего рядом с сестрой Странника. Холодный душ произвел на него ошеломляющее действие – он побледнел, бросил весла, а затем, не реагируя на наши вопросы, перегнулся через борт лодки и погрузил голову в воду. – Что с ним? – испуганно вскрикнула Лора.

– Вода, – Странник откинул назад мокрые волосы. – Темные воды пруда – ключ к забытому. Скоро я расскажу вам все.

Он взялся за весла, лодка заскользила вперед, и мы все же сумели дотянуть до островка.

Лора, Антон, Катька, Олег и я сели в кружок у догоравшего очага, попивали чай из пластиковых стаканчиков и слушали Странника.

– Итак, вода пробудила во мне память и знания старой колдуньи и теперь я знаю ответы почти на все вопросы.

– Оказывается, дом постоянно подтапливает. Это как-то связано с колдовством?

– Где Саша? Она жива?

– Откуда вообще взялась вся эта чертовщина?

Мы заговорили все сразу, так громко и возбужденно, что мирно дремавший у ног хозяина Бальт поднял голову, с удивлением и тревогой наблюдая за нами.

– Я не готов к такой пресс-конференции. – Странник поднял руки, будто пытаясь отмахнуться от обрушившегося на него шквала вопросов. – Давайте по порядку. Поверьте, мне самому нелегко справиться с таким объемом информации. Это целая жизнь. Долгая-долгая, полная трагических воспоминаний жизнь.

Мы умокли и, затаив дыхание, стали ждать дальнейших разъяснений. Странник выдержал долгую паузу и заговорил. Его темные глаза смотрели сквозь нас, и казалось, в эти минуты он видел совсем другой мир.

– Для большинства людей Земля – всего лишь одна из планет, на которой по счастливому стечению обстоятельств зародилась жизнь. На самом же деле… – Странник умолк, подыскивая нужные слова.

– Это трудно, почти невозможно объяснить, но Земля обладает если не разумом, то неким чувством, инстинктом жизни. Она сама создала те условия, что позволили ей стать такой, какая она есть сейчас. Энергия Земли, ее животворная сила, разлита повсюду, она пронизывает каждый камень, каждое живое существо, но в некоторых местах она концентрируется, превращаясь в волшебные источники. Здесь, совсем рядом с нами, на глубине нескольких десятков метров находится один из них. С помощью энергии Земли можно творить подлинные чудеса – она наделяет жизненной силой помыслы того, кто пришел сюда, делает его мечты явью. Осязаемым, реальным воплощением животворной энергии Земли является родниковая вода, та самая вода, которую издревле называли живой или волшебной.

– Я неважно во все это врубился, но, кажется, усек главное – где-то под домом спрятан источник волшебной воды, с помощью которой можно исполнять любые желания, – прервал Странника зевавший от умственного напряжения Олег. – Я правильно все понял?

– В общих чертах. К сожалению, животворная сила Земли воплощает не только чистые, светлые мечты. Порой она позволяет реализовать самые низменные, порочные устремления. Так, похоже, было и в нашем случае. Когда твой прапрадед, Антон, построил дом на этом волшебном месте, он совершенно не представлял, к каким последствиям может привести его поступок. А вот его вторая жена, удивительной красоты женщина с пылкой, раздираемой страстями душой, отлично знала, где поселилась. В ее роду многие женщины занимались колдовством, и она самонадеянно полагала, что может должным образом использовать магическую энергию этого места. Увы, она выбрала путь зла, решив, будто черные силы превосходят силы добра и позволяют добиться бо#льших результатов. Для осуществления своих планов она превратила чудотворный источник в зловонное болото, и с тех пор дом стал эпицентром зла. В ту ночь, когда это произошло, по всей округе перестали бить ключи и иссякли святые источники. Но самое страшное ждало незадачливую колдунью впереди…

– Это была мачеха Лизоньки?

– Нет, Мишка, ее мать.

– Ничего не понимаю. Лизонька говорила, что помогала ей в занятиях черной магией, а дочь ведьмы…

– Она лгала. Дом пронизан многими пороками, один из них – ложь. Лизонька была обычной девочкой, не имевшей отношения к страшным тайнам своей полубезумной матери. Страдала другая девочка, ее сводная сестра Тата. Именно ее мачеха использовала как помощницу в своих колдовских занятиях, а в конце намеревалась принести в жертву силам зла. Колдунья безумно любила свою дочь и ради нее готова была пожертвовать всем, в том числе и жизнями невинных. Она желала Лизоньке счастья, но погубила ее. Случайно девочка оказалась на месте жертвы, мать попыталась спасти ее, магический ритуал вышел из-под контроля, колдунья и ее ребенок сгинули в пучине зла, а дом обрел жизнь, превратившись в жаждущее крови чудовище. В ту полную ужаса и отчаяния ночь уцелела только Тата. Когда девочка выросла, она поняла, что у нее просто нет выбора и ее судьба предрешена. Тата вернулась домой, стала хранительницей и стражем заколдованного дома. Ее познания в колдовском искусстве позволяли сдерживать ярость монстра, оберегать от него людей.