– Они уже на подходе…

– Что будем делать? – принцесса испуганно посмотрела на Таму.

– Драться, – верхняя губа гоблина поползла вверх, обнажая белый острый клык. – Мы не можем убегать бесконечно. К тому же, следует взглянуть на наших преследователей. Прячьтесь за лошадь.

Девушки послушно забились Таксе под ноги. Таша с удивлением заметила, что ночь закончилась: наступило утро, туманное и темное. Небо светлело сиреневыми всполохами, а тонкие, словно живые пряди тумана навевали недобрые воспоминания. Принцесса огляделась: Айша пропал из виду, а в просветах между соснами что-то блеснуло. Скорее всего, это были доспехи.

Из наползающего тумана на поляну вышла фигура, озабоченно замерла, прислушиваясь к редким звукам, а потом двинулась на затихших от страха девушек. Но незнакомец не добрался и до середины поляны: с хищным свистом из тумана вылетела стрела, поразив его под коленку, за ней еще одна… Воин охнул, но от второй стрелы увернулся, закрываясь закованной в железо рукой.

– Он там! Снимай стрелка! – раздалось из темноты.

Откуда-то справа послышались возня и звон оружия.

– Один! Охранник один! – закричали из тумана.

Раненый кивнул и, прихрамывая, вновь направился в сторону подруг, жавшихся друг к другу под брюхом коня. Таша в ужасе считала шаги.

Такса замер как статуя, но стоило чужаку приблизиться к нему вплотную, взвился на дыбы, обрушив на врага могучие передние ноги с тяжелыми копытами. Таша зажмурилась, а Тама завизжала, услышав, как ломаются кости и трещит сталь доспеха.

Услышав крики, на поляну выскочил еще один нападавший, но добежать до девушек не успел: тяжелый топор снес бедолаге голову.

Все стихло. Такса снова встал как вкопанный, лишь изредка всхрапывая и шевеля ушами. Два трупа остались лежать на поляне. Вовремя подоспевший Айша тяжело дышал, опираясь на топор и бессмысленно рассматривая свой щит, брошенный на землю и расколотый надвое чужим мечом.

– Итак, леди! Какого лешего тут происходит? Как я погляжу, это вовсе не разбойники, – наконец обратился к девушкам гоблин. – Почему за парой провинциальных девок гоняются королевские охотники? – темные глаза Айши пылали гневом.

– Ну, это…. Так получилось, – начала оправдываться Таша, а Тама тут же сердито пихнула ее в бок – не мямли!

– А с чего это мы должны вам что-то объяснять, господин Айша? – пастушка гневно скривила лицо. – Ты сам к нам на работу нанялся, вот и работай! Подумаешь, охотники! Мы тебя, между прочим, для того и наняли, чтоб ты с ними разбирался.

– Ну, можно было хотя бы предупредить, – под решительным напором Тамы гоблин сдал позиции и, похоже, решил пойти на попятную. – Я от работы не отказываюсь, но чем больше буду знать о ваших врагах, тем вам же лучше.

– Да мы и сами о них толком ничего не знаем, – грустно пояснила Таша, примирительно трогая Таму за плечо.

– Так уж и не знаете? – Айша хитро прищурил карий глаз. – А если подумать? Давай, принцесса, вспоминай. А еще расскажи-ка про некромантский свиток, который ты прячешь под корсажем.

– Откуда ты знаешь? – Таша испуганно схватилась за грудь: свиток был на месте.

– Заглядывал, – Айша оскалился, глядя ей прямо в глаза, и во взгляде этом читался вызов.

– Полегче, господин гоблин, – тут же вступилась за подругу Тама. – Я смотрю, вы сунули свой зеленый нос в чужие дела! Только я про тебя, Айша, тоже кое-что разузнала.

Гоблин напрягся и отступил, в его взгляде появилось недоверие и беспокойство.

– Да-да! – Тама угрожающе нависла над ним. – Не хочешь нам ничего рассказать, Айша? Или как там тебя зовут?

– Что ты имеешь в виду? – Таша ошарашенно уставилась на подругу.

– А то! – пастушка растянула широкие губы в коварной улыбке. – Давай, Айша, колись! И не вздумай обманывать – я за тобой следила. Так что теперь не отмажешься!

– Следила? – глаза Айши округлились от удивления. – Ты за мной подглядывала?

– Подглядывала! – язвительно передразнила гоблина напористая Тама. – И если не сознаешься во всем, я сдеру с тебя одежду прямо здесь и сейчас!

Она грозно ринулась на гоблина, который, не желая попадаться под руку разгневанной пастушке, ловко спрятался за Ташу. Та, недоумевая, пыталась выяснить, о чем все-таки речь:

– В чем дело? Объясните наконец, что тут происходит?

– А в том, – Тама ткнула пальцем Айше в нос, – что этот вот… вовсе и не этот, а девчонка!

Поймав Ташин пораженный взгляд, гоблин отступил и смотрел на девушек испуганно и вопросительно.

– Это правда? – переспросила принцесса с явным восхищением. – Ты не парень?

– Нет, – в глазах гоблина сквозила обреченность.

– Почему же ты сразу не сказал… ла? – все еще хмурилась Тама.

– У нас не принято, чтобы женщины становились воинами, – гоблинша неуверенно развела руками. – Я думала, вы меня не возьмете на службу, если узнаете, что я девушка.

– Что ты! – Таша удивленно покосилась на Таму. – Ты так здорово дралась с этими охотниками! И вообще, ты мне сразу показалась хорошим воином…

– Да это отлично, что ты девчонка! – согласилась Тама. – Это просто отлично! Теперь можно спокойно купаться голышом в реке и не бояться, что кто-то будет подсматривать. И Таше в корсаж можешь пялиться сколько влезет – ты же не парень.

– Тама, прекрати! – принцесса, покраснев, ткнула пастушку в бок. – Мы очень рады, Айша, и тому, что ты с нами, и тому, что ты девушка.

Таша и вправду была рада. Оставшись в сугубо женской компании, она почувствовала себя спокойно. Видимо, засевший глубоко внутри страх перед мужчинами давал о себе знать.

«Кого ты боишься больше?» – спрашивал ее когда-то Ану. В памяти тут же всплыли хищные, раскосые глаза молодого некроманта. Ану… Сам он почему-то страха у нее не вызывал. Как он там? Она провела рукой по бугристой коже на шее… Фиро. Вздрогнула, вспоминая, как коснулась поцелуем ледяных мертвых губ. Почему? Что за необузданная, безумная благодарность двигала ею? Принцесса вздохнула с тоской, запретив себе вспоминать о том, что произошло на конюшне в лаПлава.

* * *

Дойдя до Замара, они не задержались там надолго. Оттуда знакомая с местностью Айша предложила двинуться в Ликию и тут же пояснила: знаменитый город хоть и входит в состав Королевства, но не подчиняется Королю. Тысячи путников и переселенцев из года в год бегут туда в поисках приюта.

– Не опасно ли это? – недоверчиво потерла нос Тама. – Вдруг нас схватят там?

– А вдруг вас схватят здесь? – недовольно фыркнула Айша. – В Ликии полно народу, там будет легче затеряться. Это самый большой город в округе.

– Ты там когда-нибудь была? – задумчиво спросила Таша, соображая, стоит ли принимать это не слишком заманчивое предложение.