– Нани, взять их! Давай!

Поначалу ничего не происходило. Эльф и люди замерли в недоумении. Но потом, поднимая волну мрака вперемешку с комьями земли и пыли, из-под дома рванулось что-то большое, огнеглазое, со светящимися фосфорическим светом белесыми рогами, и бросилось на обескураженных воинов. Перед глазами Таши мелькнул встающий на дыбы коровий скелет. Она схватила за руку Таму, и девушки побежали прочь…

Они неслись из последних сил, продираясь через кусты, ломая ветки, царапая руки и лица. Наконец, остановившись и отдышавшись, Таша предупредила подругу:

– Только не ори! У меня конь черного мертвеца.

Пастушка кивнула. Однако, увидев возвышающегося темной скалой Таксу, все же чуть слышно пискнула от испуга.

– Ты его у северных украла? – с опаской поинтересовалась она.

– Нет, выменяла, – честно ответила Таша.

– На что? – никак не унималась любопытная пастушка.

– Потом расскажу. Давай! – перекинув сумки коню через спину, принцесса запрыгнула на него сама и протянула руку подруге.

– У них собаки, они же по следам пойдут!

– Мы не оставим ни запаха, ни следов, – Таша развернула плащ Фиро, укрывая им себя и Таму. – Через скалы проходит старинная мощеная дорога, по которой раньше ходили караваны. На камнях следов не останется, а дух падали, идущий от плаща, отобьет наш собственный запах, – с этими словами она направила черного скакуна на северо-восток.

Гигантский конь бесшумной рысью двинулся в чащу леса, туда, где мрачными силуэтами на фоне синего звездного неба возвышались спасительные скалы. На нем, прижавшись друг к дружке, под черным тяжелым плащом сидели две девушки.

Таша обернулась назад, вгляделась в темноту, где за густым хвойным лесом остался ее родной замок. «Наверное, теперь все будет по-другому!» – подумала она…

Туман стелился по лесу полосами, огибая деревья и клубясь в предрассветном сумраке. Через истертые от времени камни дороги кое-где пробивался мох. Тишина нарушалась лишь писком лесных крыс – незаметных зверьков с мизинец величиной. Тревожно шевеля длинными усами, они прислушивались к редкому в этих местах топоту копыт. Их глухой стук заполнял мерным тяжелым гулом молчащий лес – все ближе! Наконец конь мягко и плавно вышел из-за поворота. Крысы испуганно спрятались за камнями: таких гигантских лошадей они не видели никогда. Двух девушек на спине могучего скакуна почти не было заметно.

Черный конь, понукаемый всадницами, быстрее зашагал к ручью и, наклонившись к воде, стал пить.

– А я думала, что он ничего не ест и не пьет, – удивилась Тама, спрыгивая с конской высокой спины и растирая уставшие от езды ноги.

– Я сама не знала, – Таша с интересом рассматривала расширяющиеся, словно меха, бока коня.

Покинув деревню, девушки, не останавливаясь на привалы, скакали пять дней. Они по очереди спали прямо в седле, чтобы не терять время на отдых, ведь враг наверняка уже устремился по пятам. Загадочный черный конь со странным именем Такса, казалось, не уставал вообще: это был первый раз за все время в пути, когда он остановился и захотел пить.

– Как думаешь, за нами гонятся? – с тревогой спросила Тама, обходя Таксу и опускаясь на колени у воды.

– Скорее всего да, поэтому нам не следует задерживаться, – отозвалась принцесса, заглядывая в черную воду, словно в зеркало – оттуда на нее смотрело ее обеспокоенное осунувшееся лицо. – Боюсь, в покое нас не оставят.

– Да уж, – согласилась пастушка. – Надеюсь, Нанге удалось сбежать, – тут же добавила она тихо, с грустью.

– Черныш – быстрый конь, – уверила подругу Таша, – очень быстрый, он Таксу обгонял, не говоря уже о королевских жеребцах.

– Таша, ты правда не жалеешь о том, что убежала? – пастушка робко взглянула на принцессу.

– Нет, что ты! – твердо заявила та. – Ни о чем не жалею, а ты?

– И я, – пожала плечами Тама, – ни о чем…

Не желая расстраивать пастушку своими тревогами и волнениями, Таша старалась держаться уверенно и храбро. В панике убежав из замка, девушка только теперь задумалась о том, что делать дальше, но никаких дельных идей и мыслей в ее голове пока не возникло. Тама как верная подруга беспрекословно отправилась вместе с ней, и из-за этого Ташу терзали угрызения совести.

– Надо спешить, – наконец, собрав все свое мужество, решительно заключила она и погладила по шее оторвавшегося от воды коня. – Хоть мы и получили фору, думаю, погоня не заставит себя ждать.

Извилистый, мощеный камнем путь шел к скалам, и юная принцесса поверить не могла, что раньше по нему умудрялись ходить караваны. Старый скрюченный лес, уставший цепляться за неровную поверхность мощными, как щупальца осьминога, корнями иногда открывался просветами, позволяя окинуть взглядом захватывающую дух даль тянущегося под скалами ельника.

У беглянок замирало сердце, когда их исполинский скакун, аккуратно переступая могучими копытами, перебирался через ущелья. Крошечные древние мостки совсем не внушали доверия, но других путей не было. Глядя в уходящую вниз пустоту, Таша считала лошадиные шаги, в ожидании, когда они спустятся с моста на другой стороне ущелья или бурлящей горной реки.

Уставшие и грязные, в давно не стиранных перепачканных платьях, девушки так и не рискнули вымыться в ледяной воде горных рек.

Наконец лес поредел, а скалы поднялись еще выше. Тропа сузилась и стала едва различимой. Перевалив через упирающийся в самое небо хребет, дорога пошла вниз, к широкой долине, подернутой невесомой дымкой сероватого тумана.

– Похоже, мы в Заперевалье, – облегченно вздохнула принцесса, восстанавливая в памяти карту окрестностей и соседних областей, изображенную в одном из залов замка, – далеко мы забрались.

Действительно, благодаря неутомимому коню они преодолели немыслимое расстояние.

Закрывая глаза, Таша рассмотрела воображаемую карту: вот лаПлава, на севере от него, чуть выше и левее – Малакка, что стоит на Большом торговом пути. Путь этот огибает замок с севера и запада, проходя через соседний городок Воркс. На одной линии с лаПлава вдоль границ Королевства располагаются другие свободные замки: лаРокка и лаБурра. На востоке, насколько помнила Таша, находились лишь деревушки, Вилокка и Замар, а дальше карта заканчивалась.

– Не может быть! – не поверила Тама. – До Заперевалья две недели пути!

– Но мы же ехали без остановок, – убедила ее Таша, – к тому же, срезали по старой дороге, а она, наверное, короче.

– Что будем делать?

– Поедем в Вилокку, – Таша пустила коня рысью. – По крайней мере, там можно поесть и помыться.

– И выспаться нормально! – хлопнула в ладоши обрадованная Тама….

* * *

Конь ступал по рыжей траве, укрытой утренним туманом. Трава колыхалась волнами, встревоженная монотонными ветряными порывами. Волны эти укачивали, баюкали.