и те, кто осуждал давно простили его.

Мы периодически подносили дрова, кипятили чай и отдыхали после тяжелого похода.

— Ребят, всё хватит уже о войне. Давайте о нашей жизни подумаем, — Маша улыбалась, — скоро Новый год, нужно готовиться.

— И вправду.

Я посмотрел на часы. Время за разговором пролетело незаметно.

Мы стали готовиться к встрече Нового года. В нашем лагере царило праздничное оживление.

Как-то так стихийно получилось, что наша «юрта» стала центром притяжения.

Люди из первой группы видя, что Зоя и Володя готовятся встречать Новый год с нами, стали сами по себе безо всяких указаний или просьб подходить к нашему очагу и приносить свои новогодние запасы.

Мы и не возражали. Тема подошел и молча протянул мне флягу с красным вином. Но я отрицательно покачал головой.

— Не время. Ты тоже не пей.

Он кивнул. И тихо спросил

— Что? Опять интуиция?

— Ага.

— Хорошо.

Два Сереги, Тёма и я планировали организовать обряд посвящения в туристки для девчонок перед самым наступлением нового года.

Для этого они должны были выучить кодекс Туриста, отгадать три загадки и испить «волшебного» эликсира из кубка. Оказалось, что в первой группе были еще двое новичков.

Наконец, все было готово для посвящения. Рыбников облачился в одеяло и изображал дух хранителя «кодекса». Все расселись вокруг

Церемония началась с загадки. Девчонки с новичками уже собирались отгадывать

И вдруг замерли. Маша показала в сторону опушки.

Все обернулись и заметили незнакомца, вышедшего к приюту из леса. Несколько человек бросились к нему.

За ними последовали остальные, чтобы получше разглядеть происходящее.

Человек стоял на замшелом крупном камне и, казалось, не замечал нас. Он смотрел вниз.

Он был невысокого роста, на его худых плечах висел шерстяной свитер с горлом. Человек покачиваясь, опирался двумя руками о шест.

На голове человека был потертая спортивная шапка, из-под которой торчали засаленные патлы. Затем он поднял голову навстречу идущим к нему туристам.

Похудевшее лицо, с горящими глазами во впалых глазницах говорили о том, что человек провел много дней в лесу без пищи.

Он стоял на камне, как сгорбленное, засушенное ветром деревцо, и с измученной улыбкой рассматривал окруживших его со всех сторон людей.

Одними из первых к нему подоспели Ваня и Саня.

— Вы Прокудин? Виктор Прокудин, отставший от группы неделю назад?

Пошатываясь, незнакомец довольно кивнул в ответ, словно что-то прояснил для себя.

— Долго же вы добирались до нас. Помогите парню сойти с камня. Замерзли, Виктор? — Ваня снял с себя куртку чтобы накинуть на плечи человека.

— Очень долго, — легко ответил незнакомец с каким-то знакомым говором. — Мне кажется две недели. Замерз. Ночью, здесь холодно.

Ему помогли сойти с камня.

— Всё позади. Всё хорошо. Вы среди своих, сейчас поедите согреетесь.

— Среди своих, — повторил человек, улыбка коснулась губ незнакомца, — Всё хорошо, что хорошо кончается.

— Разве могло кончится плохо? — его поддерживали и вели к очагу напротив нашей патаки.

— Могло кончиться очень плохо.

Он говорил размеренно, неторопливо, грустно улыбаясь.

— Бросьте, Виктор. С вами все хорошо. Мы вас неделю ищем. Всё закончилось очень даже благополучно. Сейчас отогреетесь попьете чаю, отдохнете, а утром расскажете что с вами случилось.

— Меня преследовали и хотели убить. Я думал мне не хватит сил убежать от них.

— Кто? Кто вас преследовал? Вы точно хорошо себя чувствуете? — переспросил его Ваня

Мужчины, подхватив Виктора под руки помогали ему идти. Мы с Тёмой шли рядом слушали разговор, поглядывая исподволь на незнакомца.

— Да, чувствую себя хорошо. Если можно так сказать. Люди в лесу преследовали меня.

— В лесу?

— Да. Они и сейчас там, наблюдают за нами.

Я резко повернул голову в сторону откуда пришел незнакомец.

Глава 12

— Да. Они и сейчас там, наблюдают за нами.

Я резко повернул голову в сторону откуда пришел незнакомец.

* * *

Для того чтобы что-то разглядеть в чёрной темени леса мне пришлось напрячь зрение. Но всё же я успел заметить движение. Вышедшая из-за облаков яркая полная луна освещала местность.

— Ты видел? — я обратился к Теме. Мой друг кивнул.

— Как будто двое. Пошли

— Стой. Куда? Горячая голова.У них стволы. А у нас голые руки.

Я придержал его, положив ладонь на грудь.

Со стороны леса донесся хруст ломающихся веток и какое-то невнятное бормотание или кряхтение.

— Уходят что ли? — Тёма вглядывался в глубину соснового бора. Но звук не удалялся, а скорее наоборот — приближался.

Мне все отчетливее слышались звуки борьбы. В темноте под сводом деревьев шел поединок. Кто-то дрался.

— Ни звука иди за мной по следам.

— Сс-уук-аа, — негромко прохрипел знакомый голос.

— Э, алле! Ну-ка прекратите, кто там? — закричал Ваня, сделав шаг в направлении деревьев, но не решился идти дальше.

Я схватил фонарик и увлек Тёму влево, чтобы не идти в лоб и обойти дерущихся.

Мы бегом пересекли границу чащи метрах в пятидесяти от камня с которого снимали незнакомца.

Стремительно нырнув внутрь леса друг за другом, мы с Тёмой пробежали метров двадцать в глубь.

А потом повернули вправо, в сторону откуда исходило хрипение и шум схватки. Мы приближались быстрым шагом зигзагообразно маневрируя, обходя кусты и перепрыгивая через поваленные деревья.

Нам повезло мы ни разу не наступили на сухую ветку и добрались до дерущихся незаметно.

За время наших маневров глаза успели привыкнуть к темноте, я хорошо видел происходящее.

На небольшой лесной прогалине, лицом вниз лежало бездыханное тело.

Поверженный держал в одной руке саперную лопатку.

Рядом кубарем катались два человека в одинаковых плащ палатках с накинутыми капюшонами.

Они безуспешно пытались наносить друг другу удары кулаками и локтями.

То в голову, то в корпус.

Чуть поодаль на земле лежало ружье.

Мы притормозили и я попытался понять, кто из них «дядя» Толя.

Совершенно непонятно, тогда направил включенный фонарик на дерущихся, а потом одним прыжком очутился у ружья, схватил его и уверенным голосом произнес.

— Отставить. Прекратили драку.

Но в мою сторону никто не повернулся. Это было предсказуемо. Я проверил патроны в двустволке, направил ствол в небо и произвел выстрел.

— Вы что оглохли?

Человек на земле с саперной лопаткой застонал и заворочался.

Дерущиеся прекратили возню и тот, кто был сверху отпустил противника и обернулся ко мне.

На меня смотрело незнакомое злое