Думаю, надо показать свою нужность! Короче, я думаю, что надо идти за морпехами…

— Ну, теперь все — тельняшку увидел! «Лейте мне на грудь рассол из-под огурцов: жить без моря — не могу!» — подколол Серый, за что тут же получил вещмешком по спине. — Все, «умолкаю, а то по шее получу и подвиг свой не совершу»!

За это он получил уже от Никиты:

— Тоже мне, «Кузнечик»!

— Да хорош меня уже шпынять! Спокуха, мне еще тельняшку ушивать по размеру, когда выдадут, чтоб на дореволюционный плавательный костюм не походила!

Мальчишки подождали пока морпехи разгрузятся, двинутся на позиции, а они пристроились следом, на небольшом удалении.

— Нет, ну ты глянь что творят, стервецы! — показал на идущие за колонной морпехов три мальчишеские фигурки заместитель командира бригады по разведке капитан — лейтенант Шарабарин старшему лейтенанту Журину. — Ведь за нами идут! Неужто не понимают, что это не игра!

— Чего ты от них хочешь? Пацаны… До первого налета… Главное, чтоб не убило, сами домой побегут.

154 отдельная морская стрелковая бригада вошла в состав войск 64-й армии, которые тоже только прибывали на станции под Сталинградом. Из штаба армии поступил приказ — выдвигаться за Дон и занять оборону на рубеже протяжённостью 16 км между хуторами Пристеновский, Тарасинский, Хлебинский, Суворовский. 19 июля 1942 года 154-я омсбр совместно с 66-й морбригадой, с 214-й и 229-й стрелковыми дивизиями заняли оборону на рубеже Тормосин — Цимла. Подразделения моряков 154-й одними из первых заняли предназначенный им район обороны в районе станицы Суворовской. Одна беда: укомплектоваться бригада не успела, численный состав в ней было немногим более двух тысяч человек, только половина от штатного состава…

Бойцы окапывались.

— Иваныч, слышь, у нас найдется три лопаты?

— Найдется…

— Иваныч, а чего вон там салажата без дела мучаются? Пускай уж помогают, раз пришли!

— Ох, их позовешь, потом не выгонишь! А… была — не была, зови, пусть помогают!

Старшина, тот который Иваныч, не ожидал, что мальцы будут работать, как землеройные машины. За этой работой их застал комроты старший лейтенант Журин.

— Хорошо копаете, ребята, только, как поможете — сразу назад, в станицу! Старшина, проследите, чтоб к вечеру их здесь не было!

— И то — правда! Вон как извозились в земле, штаны. Рубахи… Мамки заругают, искать будут! — поддержал командира старшина.

— Товарищ старший лейтенант, мы отсюда не уйдем, — прищурившись от яркого солнца заявил Илья. — Да и некуда нам идти…

— Как некуда? Все вы — «бегунки», так говорите, будто без вас не справимся! А откуда пришли? Вот…

— Воздух!!!

Со стороны солнца заходила пара «лаптежников»… Отбомбили. Старший лейтенант был удивлен. Он думал, что мальчишки «обделаются» при первых взрывах и выстрелах, начнут метаться… Поэтому схватил за рука самого мелкого их них — Никиту, чтоб удержать от возможной паники. Только мальчишка, мягко освободил свою руку от его… Никакой суеты мальчишки не выдали, перенесли налет, как опытные бойцы, а вот некоторые новобранцы заставили понервничать…

— Доложить о потерях! — скомандовал старший лейтенант. — Вот так у нас, ребятки…

— Да мы знаем, не впервой… — ухмыльнулся Никита. — Только мы никуда не пойдем… Некуда идти, что хотите делайте, тем более, что мы пригодимся.

— Ну чем вы можете пригодиться, а? — продолжал гнуть свою линию старший лейтенант.

— Подождем, когда появится винтовка без хозяина, будем стрелять…

— Куда стрелять? Вы ж сопливые еще, — поддержал старлея старшина. — Вот такую винтовку видели? Собрать — разобрать сможете?

— Так не интересно же, просто собирать и разбирать. Давайте поспорим, что мы втроем выполним любое ваше задание — выполним его наравне с вашими бойцами, тогда мы останемся с вами.

— А если нет, берете свои «монатки» и в кильватерном строю отправляетесь назад! — не раздумывая согласился старлей, которого бесили мальчишеские упрашивания на каждой станции, еще во время движения эшелона к фронту.

Подбежал боец:

— Товарищ старший лейтенант, двое контуженых, один легко раненый и… матрос Стеклов — очень тяжело. Не выживет.

— Вот так у нас, мальчики… погибают у нас…

— Товарищ старший лейтенант, давайте на чистоту. Нас сюда привезли из партизанского отряда, а там мы не по мишеням стреляли, сдали в детдом. Мы из детдома сбежали — его уже эвакуировали. Родных у нас нет, идти некуда. Решайте…

— Из партизанского отряда говоришь? Стрелять умеете? — Старшему лейтенанту стало понятно спокойствие мальчишек при налете. — А что решать, сами поставили условия — не выполните — пойдете обратно. Все уже сказано! Я сейчас на доклад к комбригу, вас покормят, а когда вернусь — будете показывать на что способны.

Ребят покормили. Смолотили все, что дали так, что за ушами трещало.

Где-то через полтора часа вернулся старлей, но не один, а с капитаном-лейтенантом.

— Все мальцы, поворот оверштаг, сам Шарабарин — замок комбрига по разведке прибыл.

— Значит вот эти заявили, что из партизан? Так я думаю — «свистят» ребята про партизан…

— Товарищ капитан-лейтенант, мы не «свистим»… — уверенно ответил Илья и услышал, как Серый тихонько продолжил Никите:

— Мы не свистим, мы «насвистываем дырочкой в правом боку». Хотя у него в левом… — Серега поймал взгляд Ильи и понял, что перегнул палку с шуточкой. Не вовремя…

— Ладушки! Ну, с чего начнете, Журин? — окопы были уже выкопаны, нужно было чем-то занять бойцов, да и дух поднять, вот Шарабарин и решил «убить двух зайцев»… — Соберите весь личный состав, за исключением боевого охранения и вахты…

— Думаю, начнем с простенького, сейчас старшина нам что-нибудь напишет… Читайте, салажата.

Старшина просемафорил — стал делать различные движения руками.

— Не интересно. Он написал «Мальцы идут домой», сказал Илья.

Офицеры переглянулись.

— Откуда познания?

— Папа офицер, флотский. — Пояснил Илья.

— «Морзе» тоже знаете? — полувопросительно, полу-утвердительно спросил каплей.

— Я могу работать на ключе и в рации разбираюсь, — сказал Никита.

— Ты посмотри, Журин, какие у нас радиолюбители даром пропадают, — с издевкой произнес Шарабарин. — Журин, зови своих разведчиков, а ребятки пусть «Светку» разберут и соберут быстрее твоих бойцов.

— Может лучше