– Завтра прибывает принцесса. Об этом не велено говорить. Государыня желает посмотреть, как мы поведём себя. Но, не знаю почему, я доверяю вам и хочу помочь.

– За это спасибо. Не забуду ваше участие.

Мария смутилась. Я смотрела на неё и думала: вот уж кому чужды интриги. Княжна была на редкость наивна и добра. Следует бы присмотреть за ней. Обидеть девушку проще простого. А в нашем кругу, больше напоминающем банку с пауками, и подставят, не моргнув глазом.

Мы дошли до наших комнат. Варенька уже ждала меня. Отложив все дела, приступили к выбору наряда. Как ни крути, а задачка не из простых. Надо выглядеть не только великолепно, но и скромно. До полуночи подбирали ленты, кружева и остальные аксессуары. Что-то подсказывает мне, что завтра число фрейлин снова сократится.

Глава 21

Утром, едва только забрезжили предрассветные сумерки, проснулась сама, сказывались переживания последних дней. Если поначалу обязанность фрейлины воспринималась как обуза, то теперь хотелось доказать, что я достойна находится при дворе, в свите принцессы. И не кому-то, самой себе. Что девчонка из захолустного городишки способна войти в круг аристократов. И добиться всего не столько благородным происхождением, сколько личными качествами.

Отмахнулась от собственных мыслей и пошла будить Варю. В платье без её помощи не влезть. Выбор цветовой гаммы у фрейлин весьма ограничен, приходится комбинировать кружева, украшения, вуали и нижние юбки, чтобы выглядеть свежо и изысканно.

На встречу с принцессой я подобрала платье нежно-голубого оттенка весеннего неба, с едва заметным серебряным блеском, нижняя юбка белого цвета, в тон ей манжеты и пышный кружевной воротник, напоминающий жабо. Подобные наряды не были популярными при дворе, однако я решила рискнуть. Одеяние было скромным, но элегантным, не без доли шика. Туфельки, отделанные кружевами. Тончайшая, почти невесомая вуаль украсила высокую, ладно уложенную стараниями Вари, причёску.

Завтрак подали в комнату, а значит, у нас ещё есть время до прибытия Её Высочества. Это успокоило и позволило собраться с мыслями.

Во дворце с утра царила суматоха, сновали горничные, увеличили число гвардейцев, даже из окна, что выходило в сад, было заметно оживление среди слуг. Понятно, не каждый день в столицу прибывает будущая императрица. Интересно, какая она? Мне с ней предстоит проводить много времени вместе. Не хочется попасть в свиту вздорной девицы или такой, как наша «букля». Бррр. Послонялась по спальне и засела за книги по магии, пусть мысли и витали около тронного зала, где должна произойти встреча, но всё лучше, чем мерить шагами комнату.

Ближе к полудню нам сообщили, что прогулка на сегодня не отменяется. С удовольствием поспешила в дворцовый парк. Свежий воздух способствует восстановлению душевного равновесия.

Возле ступенек меня ожидала княжна Мария:

– Можно присоединиться к вам? Одной гулять скучно, – сказала она, чуть смутившись.

Я улыбнулась застенчивой девушке. Наверняка в имении у неё были подруги или сверстницы из дворни, с которыми она привыкла коротать свои дни. А здесь Мария оказалась совершенно одна.

Мы прошли до качелей. Они были прикреплены к мощным ветвям высокого дерева. Широкие скамьи позволяли комфортно поместиться на них даже в наших юбках.

– Здесь всё так странно, – обмолвилась Мария, – весь распорядок дня при дворе расписан на годы вперёд, а мы никогда не знаем, что произойдёт через час. Вот и с прибытием принцессы. Почему не говорят к какому времени мы должны быть готовы?

– Не думаете, что это просто проверка? По душевному спокойствию, собранности и внешнему виду выберут тех, кто был готов к небольшим трудностям. Согласитесь, ведь не так страшно, что нас не осведомили о времени визита?

– Как же, – возмутилась княжна, – а сменить платье, причёску? Выходить к завтраку и обеду в одном наряде – дурной тон.

– Но мы-то никуда и не выходили, – пожала я плечами, – кто видел, во что вы были одеты утром?

– Верно, – растерялась Мария, – но…так ведь положено.

– Иногда следует забыть о правилах и действовать по обстоятельствам, – подмигнула я ей.

– Дамы, – к нам незаметно подошла одна из фрейлин императрицы, – принцесса уже прибыла, поспешите, вас ждут.

Это порядком стало нервировать. Что за проверки? По-моему, фрейлины не должны ударить лицом в грязь перед заморской невестой. Так не лучше ли проследить, чтобы все вовремя подготовились?

Мы слезли с качелей и поспешили во дворец. По дороге все остальные девушки присоединились к нам. На подходе к портику я чуть подотстала и заметила недобрый взгляд «букли» в сторону Марии. Так, что ещё затевает наша интриганка? Пристроившись чуть позади юной княжны, не спускала взгляда с Авдотьи. И точно, только Мария отвлеклась на что-то, под ноги ей метнулась увесистая палка. Княжна, не заметив, зацепилась за неё и наступила на собственную юбку. Я понимала, что не успеваю подхватить девушку, обратилась к магии. Сосредоточившись, попыталась хотя бы смягчить падение, приложив к этому все силы. Мария уже летела вперёд, стоит грохнуться на землю, и наряд не спасти от сока весенней ярко-зелёной травы. Моя магия сработала, как подушка, падение прекратилось, княжну легонько подтолкнуло назад, чтобы она смогла встать на ноги. Я водила руками, дублируя движения магических потоков. Так мне было легче.

Девушка, покрывшаяся испариной от испуга, обернулась и заметила мои пассы. «Букля» со злобной гримасой скрылась среди девушек, одарив меня напоследок взглядом, не обещавшим лёгкой жизни.

– Спасибо, – подошла ко мне Мария, – если бы не вы…

– Вам просто предстояло бы сменить наряд. Вот и всё, – улыбнулась я.

– И этой заминки мне могли бы не простить, – княжна нервно сглотнула, – откуда взялась та ветка?

– Подарок от нашей коллеги, – усмехнулась в ответ.

– Неужели баронесса Адодурова? – Во взгляде Марии царило недоумение.

– Вас это удивляет?

– Подобные выходки запрещены. Недостойно благородной девицы.

– Ну так вы ей об этом и скажите. Хотя, думаю, только зря потратите время.

Мы поспешили вслед за девушками, порядком поотстав от них.

В тронном зале была сумятица: придворные занимали свои места, согласно чинам и рангам, дамы нервничали. Всем заправлял забавный пухленький мужчина в парадном костюме, с тросточкой-жезлом в руках, которой он постукивал о пол, призывая к тишине – обер-церемониймейстер, Фёдор Павлович. Распорядитель напоминал мне Шалтая-Болтая, казалось, мужчина не шагал, а катился по залу, успевая одновременно следить за всем происходящим.

– Прелестные дамы, – появился он возле нас, – прошу, соблюдайте церемониал, – и снова засеменил далее.

В зале были и его подчинённые – церемониймейстеры, что также сновали туда и сюда, наводя порядок.

Мария уверенно прошла к одной из колонн, где я заметила и других фрейлин. Поди