— Подожди, подожди! — Артем чуть не подавился дымом от столь неожиданного известия. — Если я правильно понимаю, Гнолл — это тот жуткий город в центре болот, столица болотных гоблинов, о которой нам год назад рассказывали всевозможные ужасы.

— Да, именно так, — подтвердил Элорн. — Нам придется отправиться туда. И не переживайте из-за страшных рассказов об этом городе. Вы все-таки не одни!

— И как ты предполагаешь добраться до него? — спросил я. Слова эльфа меня не успокоили. И уж совсем не хотелось лазить по болотам, которые, когда я их видел, произвели на меня гнетущее впечатление.

— Расслабьтесь, — усмехнулся Элорн. — У меня недалеко от болот спрятано одно приспособление, которое поможет нам. Лучше ложитесь спать, завтра предстоит тяжелый день.

— А ты? — поинтересовался я.

— А что я? Мне не привыкать. Эльфы могут обходиться без сна месяцами. Это вам, людям, сон необходим.

С этими словами он отвернулся и стал изучать пламя костра.

На следующее утро мы продолжили наш путь. К полудню лес поредел, а вскоре сменился низкорослым кустарником. Еще через пару часов появились болота. Я невольно поежился от сырого, промозглого запаха, витавшего в воздухе. Над бескрайней темно-зеленой равниной стелился белый туман. В воздухе сразу появились легионы злющих комаров. Если бы не магия, мы вряд ли смогли бы сделать и десять шагов. Нас бы просто съели заживо!

— Ждите здесь, — приказал Элорн и, пришпорив коня, скрылся среди кустарника. Мы спешились и, присев на траву, закурили. Наш проводник вернулся довольно быстро. В руках он держал небольшой ковер.

— Что это? — поинтересовался Артем, но Элорн не ответил.

Он развернул ковер, положил его на землю. Размеры ковра оказались где-то два на два метра. И тут до меня дошло. Неужели Элорн решил лететь на подобном чуде магической техники? К сожалению, мои прогнозы оправдались. Эльф наклонился над ковром и негромко прошептал заклинание. Ковер натянулся и поднялся над землей на полметра.

— Залезайте, — пригласил Элорн, и мы неохотно залезли на это своеобразное транспортное средство.

— А лошади? — осведомился Артем.

— А что лошади? — ответил вопросом на вопрос эльф. — Пусть гуляют. Найдем новых! Вы лучше, смотрите, не свалитесь.

Я так и не понял, шутил ли он или говорил серьезно. Вокруг ковра вспыхнула полукруглая сфера. Ковер дернулся и медленно начал набирать высоту. Я осторожно поглядел вниз. Земля быстро удалялась. Поднявшись на высоту метров двадцать, ковер прекратил подъем и понесся вперед.

Под нами потянулся унылый и однообразный пейзаж. Кое-где, хрипло крича, взмывали в небо небольшие серые птицы. То и дело среди болота появлялись небольшие островки суши, заросшие высокой травой и ослепительной красоты цветами. Они завораживали и манили к себе, но эльф, увидев мой интерес, сразу объяснил, что в заросли этих цветов лучше не попадать. Наше путешествие продолжалось весь день. Лишь когда солнце начало скатываться к горизонту, скорость нашего полета замедлилась. Я посмотрел на Элорна, что-то высматривавшего вдали. Интересно, что он надеялся увидеть? Гнолл? Но вокруг сплошная топь и больше ничего!

— Гнолл, — произнес Элорн, словно прочитав мои мысли, — постоянно перемещается. Это самый удивительный город на Ветви Миров. В его создании применялась забытая ныне магия, которая до сих пор никем не раскрыта. Кстати, это прекрасная защита от врагов.

— Да от каких врагов? — возразил я. — Кто же сможет пройти через эти болота?

— Ты будешь удивлен, узнав, что на Гнолл несколько раз нападали. Город этот — лакомый кусочек для магов. Он скрывает в себе огромные резервы магической энергии и очень мощной магии. А если соберется достаточное число сильных волшебников, то войско можно доставить и по воздуху. Но на моей памяти, а я уже давно живу на этом свете, Гнолл ни разу не был захвачен.

— И сколько до него осталось? — спросил Артем. — Раз он такой неуловимый, как ты его найдешь?

— А мы его уже нашли. — Элорн, улыбаясь, показал рукой вниз.

Я посмотрел туда и ахнул. Под нами внезапно вырос город. Он производил потрясающее впечатление. Он был огромен. К сожалению, здания разглядеть было трудновато, потому что они были затянуты белым туманом. Белый туман подступал и к высоким стенам, которые, как мне показалось, были сложены из огромных бревен. Через равные промежутки на стенах возвышались круглые деревянные башни с узкими бойницами.

Присмотревшись, я увидел, что к стенам прибиты высокие деревянные шесты. Их было много, и на каждом из них красовалась отрубленная голова. Я почувствовал, как меня охватывает дрожь. Элорн обратил внимание на мою реакцию.

— Это преступники, — объяснил он. — Среди них много самих гоблинов. Дурная слава о народе Гнолла отчасти справедлива, но сильно преувеличена. Лично я бывал в этом городе несколько раз по своим делам и не скажу, чтобы местные жители отличались от жителей Понта или Арса. Да, кровожадность у них в крови, но среди людей встречаются куда более кровожадные особи.

— Надеюсь, ты прав, — проворчал я, вспоминая, что рассказывала нам Зельда по этому поводу. Ее слова сильно отличались от того, что говорил Элорн.

Тем временем эльф направил ковер вниз. Вблизи город показался мне очень неказистым. Одноэтажные деревянные домишки с витыми из прутьев крышами. Улица, на которую мы опустились, представляла собой широкий дощатый настил, вдоль которого стояли уродливые одноэтажные и двухэтажные здания. По настилу прогуливались местные жители.

Я назвал бы это зрелище настоящим парадом уродов! Такое впечатление, что попал на съемочную площадку какого-нибудь голливудского фильма ужасов. И фильм мог бы претендовать на «Оскар» за спецэффекты. Те гоблины, которых я видел год назад во время битвы у болот, были по сравнению с этими просто красавцами.

В общем, так. Местные жители представляли собой безобразное подобие человека. Они были невысокими, самый рослый доходил мне до пояса, но встречались экземпляры и повыше. И все как один были в доспехах и вооружены кривыми саблями.

— Это охрана, — пояснил Элорн, кивая одному из гоблинов в остроконечном шлеме. Тот улыбнулся, показав впечатляющий набор кривых и гнилых зубов, и направился к нам. Мы тем временем выбрались с ковра на настил.

Грубо струганные доски скрипели под нашими ногами, и создавалось такое впечатление, будто ты сейчас провалишься в болотную тину, которая вылезала из всех щелей этой своеобразной дороги. Вдобавок я только сейчас почувствовал духоту, на которую во время полета благодаря ветру не обращал внимания. По моей спине заструился тонкими ручейками пот.

— Кого я вижу! — прохрипел гоблин. — Элорн!

— Да, досточтимый Бэрд, я решил навестить ваш гостеприимный город.

— Гостеприимный… Ха-ха-ха… — рассмеялся Бэрд. — Я рад, что хоть кто-то его таким считает. Что привело тебя, благородный Элорн, в наш, как ты его называешь… ха-ха… гостеприимный город? Ты, я вижу, не один? — Гоблин внимательно посмотрел на Артема и Олега.